Cuộc chiến đã bắt đầu. Nó là có thật. Một trận golf đặc biệt giữa những nhà điều hành golf Mỹ và Bắc Mỹ (PGA Tour) với giới nhà giàu Saudi Arabia.
Cuộc chiến tiền bạc
Sự kiện PGA Championship, major thứ hai trong năm bắt đầu vào thứ Năm tuần này (theo lịch Mỹ) trên sân Southern Hills ở Tulsa, Oklahoma, diễn ra giữa một trận động đất. Hệ thống của Saudi Arabia, LIV Golf, cạnh tranh với giải đấu danh tiếng của người Mỹ, đấu trường golf vĩ đại mà ngày nay quy tụ những vận động viên giỏi nhất thế giới.
Lần này không còn là mối đe dọa trên phương tiện truyền thông mà sinh vật mới đã mở mắt và chuẩn bị bắt đầu những bước đi đầu tiên.
Super Golf League (LIV Golf theo tên tài trợ) được thúc đẩy bởi hàng triệu người dân thủ đô Saudi Arabia sẽ bao gồm 8 giải đấu, diễn ra từ tháng 6 đến tháng 10 tại các thành phố London, Portland, Bedminster, Boston, Chicago, Bangkok, Jeddah và Miami.
Hành trình đầu tiên, từ 9-11/6 trên sânCenturion ở London, quy tụ 48 người chơi với 25 triệu USD tiền thưởng, gấp đôi số tiền mà mỗi major phân phối.
Sự khác biệt lớn và là chìa khóa của toàn bộ cuộc chiến này: tiền. Giải đấu mang lại nhiều tiền thưởng nhất trên đường đua PGA Tour là The Players Championship, với 3,6 triệu USD cho người chiến thắng. Chức vô địch giải đấu đầu tiên của Saudi Arabia sẽ trao 4 triệu USD cho người chiến thắng, và từ đó theo quy mô giảm dần thành 120.000 USD cho vị trí cuối cùng.
Những người chọn LIV Golf
Danh sách những người tham gia vẫn chưa được xác nhận chính thức, nhưng chắc chắn có một số tên tuổi lớn. Phil Mickelson đã rút khỏi PGA Championship - giải đấu mà năm ngoái anh lập kỷ lục nhà vô địch lớn tuổi nhất (50 tuổi) sau những tranh cãi vì ủng hộ Super Golf League của Saudi Arabia.
Sergio Garcia đã bùng nổ cách đây vài ngày sau một cuộc tranh cãi với các trọng tài: "Tôi nóng lòng muốn rời khỏi sân chơi này!". Ian Poulter, Kevin Na, Ricky Fowler... các xúc tu của LIV Golf dài ra.
Người đứng đầu rõ ràng của dự án là Greg Norman, năm nay 67 tuổi, một ngôi sao sân golf trong thập niên 1980 và 1990, sau khi Jack Nicklaus - nhà vô địch của 18 major - đã từ chối "bằng lời nói và bằng văn bản" một tấm séc 100 triệu USD cho vai trò đại sứ của Super Golf League.
PGA Tour đã phản ứng dữ dội. Trong một lá thư gửi cho các thành viên của mình, cấm họ tham gia vào sân khấu mới của Saudi Arabia, nhấn mạnh đến các ràng buộc khắt khe trong tương lai.
"Họ sẽ không ngăn cản được chúng tôi. Chúng tôi tiếp tục tổ chức các giải đấu tốt nhất với những golf thủ giỏi nhất", Norman phản ứng, và tuyên bố có 2 tỷ USD tài chính để nâng số giải đấu trên toàn mạch lên 10 sự kiện vào năm 2023 (từ đó lên 14 vào năm tiếp theo).
LIV Golf vận hành với một công thức đặc biệt: các sự kiện diễn ra với 54 hố (so với 72 của PGA Tour), hoàn thành trong ba ngày thay vì bốn, không có cắt loại, các giải thưởng gồm cá nhân lẫn đồng đội và khoản thưởng cao nhất đến ở sự kiện thứ 8 (30 triệu USD tiền thưởng cá nhân, 50 triệu USD cho đồng đội).
Hai trong số các địa điểm, Bedminster và Miami, là các giải đấu do Donald Trump làm chủ.
Những ngôi sao lớn đứng về PGA Tour
Các ngôi sao lớn hiện nay đứng bên vòng đua nước Mỹ. "Tôi không thi đấu vì tiền, thứ duy nhất kéo bạn đến giải đấu mới kia, mà vì di sản và để trở thành nhà vô địch. Họ ném những con số vào bạn và nghĩ rằng họ gây ấn tượng với bạn", Jon Rahm, golfer hiện xếp thứ hai thế giới và có hơn 30 triệu USD tiền thưởng từ các giải đấu PGA Tour, đưa ra lựa chọn.
Bên cạnh Rahm là Dustin Johnson, Rory McIlroy, Bryson DeChambeau... "Tôi nghĩ tính lịch sử, các giải đấu lớn, những gì Jack Nicklaus và Arnold Palmer đã làm, tạo nên đam mê cho chúng tôi. Có một di sản trong đó", Tiger Woods nói hôm thứ Ba tuần này, khi chuẩn bị cho PGA Championship.
Woods vẫn là một mỏ vàng ở tuổi 46. "Siêu Hổ" là trung tâm sự chú ý khi anh có khởi đầu mới tại Augusta tháng Tư vừa qua. Bất chấp kết thúc The Masters thấp nhất từ trước đến nay (hạng 47), nhà vô địch 15 major vẫn là ngôi sao sau thời gian điều trị chấn thương.
Giờ đây, Tiger Woods nói anh trở lại "mạnh mẽ hơn". "Cứ như thể ngọn núi đầu tiên tôi leo là Everest, khó nhất. Tại The Masters, tôi tự nói với bản thân: 'Tôi đã chiến thắng trước đây khi bị gãy chân'. Vì vậy, tôi có động lực để tiếp tục thúc đẩy. Vẫn còn đau và mỗi bước đi là một thử thách, nhưng tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn. Vấn đề là bước đi, và nó sẽ như thế trong tương lai".
Woods một lần nữa là ngôi sao PGA Championship, giải đấu mà anh 4 lần vô địch (1999, 2000, 2006 và 2007). Đứng sau lưng Tiger là Rory McIlroy, Jordan Spieth, Jon Rahm, Scottie Scheffler (4 chức vô địch trong 9 sự kiện gần nhất, tính cả PGA Championship 2022) và Collin Morikawa. Ba người sau hiện đứng đầu thế giới.
Những ngôi sao đang đứng về PGA Tour, nhưng không thể nói trước được điều gì khi mà thương mại đang quyết định quá nhiều đến yếu tố thể thao.
