Julian Alvarez mới chỉ 2 tuổi khi lần đầu gặp Rafa Varas. Cậu đến cùng bà ngoại và các anh chị em của mình. Khi bước lên sân của CLB Atletico Calchin, cậu bé chạy như điên về phía quả bóng to hơn cả người mình và bắt đầu rê bóng từ biên này sang biên kia. “Cậu bé này sẽ cứu rỗi chúng ta”, Rafa Varas, HLV đầu tiên trong cuộc đời bóng đá của Julian nói với bà ngoại cậu. Hơn 20 năm sau, những lời nói đó chưa bao giờ vang lên chính xác đến vậy.
Hơn hai năm trước, Julian Alvarez giành chức vô địch World Cup cùng Lionel Messi, qua đó hiện thực hóa giấc mơ thơ ấu của mình. Ngay sau đó là Champions League, trong mùa 2022-23 mà Man City giành cú ăn 3. Mùa trước, anh có khoảng thời gian tuyệt vời về mặt cá nhân mặc dù không bảo vệ thành công danh hiệu vô địch châu Âu. Anh là cầu thủ được sử dụng nhiều thứ 9 trong đội hình, ghi 19 bàn và có vai trò không thể thiếu trong đội hình Pep Guardiola. Tuy nhiên, sau hai năm ở Manchester, Julian “cần một sự thay đổi”.
Tại văn phòng Atletico Madrid, mọi người đều cho rằng việc ký hợp đồng với Sorloth (từ Villarreal) gần như đã hoàn tất đội hình. Thế nhưng, Fernando Hidalgo, đại diện của Julian (khi đó anh đang dự Olympic Paris), gọi cho Miguel Angel Gil. “Cậu ấy muốn chơi cho Atletico”, ông nói. Bước tiếp theo là cuộc trò chuyện giữa CEO của Atletico và Ferran Soriano, CEO Man City. Hai người đã quen biết nhau nhiều năm, nhưng từ cuộc điện thoại đó, họ rút ra kết luận: việc chuyển nhượng là không thể.
Tuy nhiên, Hidalgo vẫn kiên trì, và một loạt cuộc điện thoại diễn ra. Từ Gil với cầu thủ, với cha của Julian, từ Diego Simeone với chính Julian... Chính cuộc điện thoại của “El Cholo” (người rất phấn khích trước khả năng ký hợp đồng) với tiền đạo này đã khơi lại vụ chuyển nhượng. Alvarez nói chuyện với Pep Guardiola và bày tỏ mong muốn rời đi. HLV người Tây Ban Nha đồng ý, dù mức giá ban đầu mà Man City đưa ra là quá cao.
Dù vậy, khi khả năng chuyển nhượng trở nên thực tế, Atletico bắt đầu tính toán. Sau khi vừa phê duyệt việc tăng vốn 70 triệu euro (cuối tháng 6), CLB “phát điên” với cơ hội này, theo các nguồn tin gần với cuộc đàm phán. Sau các khoản đầu tư vào Le Normand (35 triệu euro cộng biến phí), Gallagher (gần như một thương vụ trao đổi với Joao Felix) và Sorloth (35 triệu euro cộng biến phí), Angel Gil, trong một chuyến du thuyền, đã hoàn tất thương vụ với mức giá 80 triệu euro, có thể tăng thêm 10 triệu nếu đạt được các điều kiện nhất định.
Một số người ở Atletico cảm thấy lo lắng trước thương vụ này, vì một khoản đầu tư lớn như vậy luôn tiềm ẩn rủi ro, và cái tên Joao Felix (kỷ lục 126 triệu euro trong lịch sử CLB) lại được nhắc đến. Tuy nhiên, những tháng đầu tiên của Julian tại Metropolitani đã xóa tan những nghi ngờ đó. “Cậu ấy là một chàng trai tốt. Kín đáo, chăm chỉ, khiêm tốn”, các nhân viên tại văn phòng mô tả về Alvarez. “Lịch sự và khiêm tốn”, các đồng đội chia sẻ thêm. Họ đùa: “Chắc khó mà cãi nhau với cậu ấy”.
Giữa những nhân viên làm việc cùng đội một, tính cách của Julian khiến mọi người chú ý. Dù đi đâu cũng được bao quanh bởi một nhóm 11 người (bạn gái, anh chị em, bạn của anh chị em, bố mẹ, đại diện...), nhưng Alvarez vẫn có thể tách biệt và thể hiện mình là một người chuyên nghiệp không chê vào đâu được.
Alvarez từ nhỏ đã rất gắn bó với gia đình. Ba anh em Rafael, Agustin và Julian thường dành hàng giờ chơi bóng trên một sân nhỏ gần nhà ở Calchin. Họ cũng cùng nhau đến các buổi tập của đội bóng từ Trung tâm Giáo dục Rivera Indarte tại thị trấn nhỏ chỉ hơn 2.000 dân này, thuộc tỉnh Cordoba. “Khi mới 3 hoặc 4 tuổi, chúng tôi đã thấy cậu bé khác biệt, cả về thể chất lẫn kỹ thuật. Cậu ấy đặc biệt”, Rafa Varas, kể lại với El Mundo trước thềm trận derby Madrid đầu tiên trong năm 2025.
Những ánh đèn sân khấu không bao giờ làm Julian chói mắt, dù luôn vượt trội trên sân cỏ. “Tôi không nhớ rõ là khi 9 hay 10 tuổi, tôi thấy cậu ấy ghi bàn bằng kỹ thuật rabona sau khi qua người toàn bộ đội đối phương. Cậu ấy không ăn mừng. Cả SVĐ vỗ tay, kể cả phụ huynh của đối thủ”, Varas nhớ lại. “Phép thuật” mà Varas nói đến cũng được một tuyển trạch viên người Argentina, Piero Foglia, nhìn thấy. Ông đã giúp Julian có một buổi thử việc tại Real Madrid khi mới 11 tuổi. Cha của Messi cũng từng gọi điện làm trung gian cho Barcelona. “Đó là một vinh dự, nhưng chúng tôi đã nhận lời mời từ Real Madrid rồi”, cha của Julian giải thích việc từ chối Barca trong một cuộc phỏng vấn.
Julian chỉ dành 20 ngày ở Tây Ban Nha, khoác lên mình chiếc áo Real Madrid và giành chức vô địch một giải đấu trẻ tại Peralada (Girona). Tuy nhiên, các quy định đã ngăn cản Real Madrid ký hợp đồng với Julian, nên cậu phải cùng cha trở về Argentina. “Nhện” (La Arana), biệt danh mà các anh em đặt cho Julian vì không thể cướp được bóng từ chân cậu, cuối cùng đến với River Plate, CLB mà cậu luôn hâm mộ. River đã đưa Alvarez bước ra ánh đèn sân khấu, Man City là bệ phóng, và giờ đây tại Atletico, anh cất cánh.
Trận đấu của Alvarez trước Bayer Leverkusen, lượt áp chót vòng bảng Champions League, đã gây chấn động thế giới. Anh ghi cả 2 bàn trong chiến thắng 2-1 của đội nhà. Simeone coi anh là người kế nhiệm của Griezmann trong vai trò ngôi sao của đội bóng áo sọc đỏ trắng. Trong phòng thay đồ, mọi người cũng đồng tình với HLV: “Chúng tôi nhìn thấy cậu ấy như cách mọi người vẫn thấy, một ngôi sao”. Tính đến nay, anh ghi được 16 bàn - 6 trong số đó khi vào sân thay người - và 4 kiến tạo.
Chìa khóa giúp Julian hòa nhập tại Metropolitano chính là cộng đồng người Argentina, những người cùng anh vô địch World Cup 2022 tại Qatar. Correa, De Paul và Molina (cùng Giuliano, con trai Simeone và không tham dự World Cup) là nhóm bạn thân của Julian tại Tây Ban Nha. Chính họ là những người thúc giục anh ký hợp đồng với Atletico. Alvarez được nhìn thấy cùng họ trong một bữa tiệc Giáng sinh, điều khá hiếm vì Julian là người trầm tính và thích dành thời gian bên bạn gái, Emilia Ferrero. Cùng với cô và chú chó Taran,anh vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 25 (31/1).
Cặp đôi đã phải chuyển đến một khu đô thị khác ở phía bắc Madrid sau khi phát hiện ra ngôi nhà đầu tiên họ thuê ở Boadilla del Monte chính là nơi Vua Juan Carlos I từng chụp ảnh thân mật cùng Barbara Rey (diễn viên). Những tay săn ảnh đứng đợi trước cửa nhà một cầu thủ vốn luôn tránh xa ánh đèn sân khấu, nên anh không thoải mái.
Câu chuyện về chiếc xe tải
Khi đại dịch ập đến, tôi không thể tiếp tục công việc trong bóng đá nữa nên phải tìm một công việc khác. Tôi bắt đầu bán thực phẩm cho các siêu thị ở quê nhà. Tôi đã nghĩ đến việc bán chiếc xe của mình vì nó quá nhỏ để chở hàng và tôi đã nói chuyện này với cha của Julian. Chỉ 12 tiếng sau, một chiếc xe tải xuất hiện trước nhà tôi. “Bé Nhện tặng bác đấy”, cha cậu nói. Chúng tôi ôm nhau và khóc. Hôm đó là thứ Bảy, vì Julian đang tập trung cùng đội nên tôi không biết có nên gọi điện làm phiền cậu ấy không. Đến 22h05, tôi nhận được tin nhắn: “Bác đã nhận được món quà chưa?”. Tôi lại khóc.
Những điều như thế này không thường xuyên xảy ra. Hành động đó không làm tôi ngạc nhiên khi đã biết tính cách của cậu ấy và gia đình. Trước đó, Julian cũng từng tặng tôi một chiếc áo đấu có chữ ký và tôi rất hạnh phúc.
Rafa Varas, HLV đầu tiên của Julian Alvarez
