Mới đây, các nhà khoa học khai quật được bộ hài cốt của hai loài mèo răng kiếm chưa từng được biết đến trước đây. Theo dự đoán, chúng lang thang ở châu Phi khoảng 5,2 triệu năm trước. Khám phá này làm thay đổi những gì các nhà nghiên cứu biết trước đây về nhóm sinh vật họ mèo đã tuyệt chủng.
Những phát hiện mới cũng có thể làm sáng tỏ về sự thay đổi môi trường xảy ra vào thời điểm đó, điều này có thể giúp tiết lộ lý do tại sao tổ tiên loài người bắt đầu đi bằng hai chân.
Phần còn lại của hai con mèo cổ đại mới được tìm thấy gần thị trấn Langebaanweg trên bờ biển phía tây của Nam Phi có tên Dinofelis werdelini và Lokotunjailurus chimsamyae. Chúng được khai quật cùng với xương của hai loài quen thuộc khác là Adeilosmilus kabir và Yoshi obscura.
Bốn loài thuộc phân họ Machairodontinae (cái tên Machairodontinae có nghĩa là "răng dao găm") - một nhóm động vật ăn thịt bao gồm các loài mèo răng kiếm. Hầu hết các thành viên của phân họ này có kích thước tương đương với những con mèo lớn còn sống ngày nay.
Trong một nghiên cứu mới đăng tải trên tạp chí iScience vào ngày 20/7, giới chuyên gia cho biết việc phát hiện ra D. werdelini không gây ngạc nhiên bởi các loài thuộc chi này đều được phát hiện ở Châu Âu, Bắc Mỹ và Trung Quốc. Tuy nhiên, bọn họ thực sự bị sốc khi phát hiện ra L. chimsamyae, vì cho đến nay họ hàng của chúng chỉ được tìm thấy ở Kenya và Chad.
Các nhà khoa học tiến hành so sánh xương của những loài mới được phát hiện và những con mèo răng kiếm được tìm thấy trước đó để tạo ra một bản đồ phả hệ mới. Bốn loài từ Langebaanweg không có quan hệ họ hàng gần với nhau và có khả năng chiếm các "hốc sinh thái" rất khác nhau, mặc dù sống trong cùng một khu vực vào cùng một thời điểm.
Lokotunjailurus chimsamyae và Adeilosmilus kabir có kích thước to lớn và tốc độ chạy cực nhanh giúp chúng thống lĩnh các khu vực đồng cỏ. Trong khi Dinofelis werdelini và Yoshi obscura nhỏ hơn và linh hoạt hơn, phù hợp với môi trường rừng rậm.
Sự chồng chéo của các loài này cho thấy môi trường sống của chúng bao gồm cả rừng và đồng cỏ. Các nhà nghiên cứu cho rằng điều này có thể là do sự thay đổi khí hậu của châu Phi, dần biến lục địa này từ một khu rừng khổng lồ thành đồng cỏ rộng lớn, kiểu môi trường sống chiếm ưu thế ngày nay.
Cho đến gần đây, không một ai chắc chắn khi nào sự thay đổi hệ sinh thái trên khắp châu Phi có thể xảy ra. Hiểu rõ hơn về điều này có thể giúp tiết lộ cách thức tổ tiên loài người, hay hominin (tông người), những người lần đầu tiên xuất hiện ở Châu Phi vào hàng triệu năm trước, tiến hóa thành người và đi bằng hai chân.
