Sự nghiệp lẫy lừng của Diego Maradona hay nhiều siêu sao khác trong lịch sử bóng đá thế giới như Pele, Garrincha, Mario Kempes... không hề có bóng dáng của "Quả bóng Vàng châu Âu".
Trong thời gian rất dài, Quả bóng Vàng chỉ chấp nhận những chủ nhân đến từ lục địa già và lãng quên hoàn toàn các quái kiệt từ Nam Mỹ.
Cuộc chơi không dành cho Maradona
Ra đời vào năm 1956, giải thưởng Quả bóng Vàng do France Football tổ chức ban đầu chỉ tôn vinh những cầu thủ châu Âu. Các cầu thủ Nam Mỹ đến chơi bóng tại châu Âu dù xuất sắc đến mấy cũng không thể có vinh dự nhận giải.
Năm 1986, Quả bóng Vàng châu Âu thuộc về Igor Belanov của đội tuyển Liên Xô và CLB Dynamo Kyiv.
Điều này giải thích lý do Didi, Garrincha, Pele hay Maradona dù chơi xuất sắc như thế nào tại các kỳ World Cup 1958, 1962, 1970 hay 1986 cũng không thể chạm tay tới vinh quang cho những cá nhân kiệt xuất nhất.
Vào các năm đó, France Football buộc phải chọn những cái tên khác đoạt giải. Năm 1958, Raymond Kopa của Real Madrid và đội tuyển Pháp giật giải thưởng sau khi cùng Real Madrid vô địch cúp C1 châu Âu và giành huy chương đồng World Cup trên đất Thụy Điển.
Năm 1962, người giành Quả bóng Vàng là Josef Masopust sau khi cùng đội tuyển Tiệp Khắc về nhì tại World Cup trên đất Chile. Năm 1970, Gerd Mueller giành Quả bóng Vàng dù đội tuyển Tây Đức hay Bayern Munich không vô địch World Cup hay cúp C1 châu Âu.
Năm 1986, người nhận vinh dự của France Football là Igor Belanov dù đội tuyển Liên Xô bị loại ở vòng 16 đội của World Cup.
Dẫu vậy, một số tượng đài bên kia bờ biển Đại Tây Dương vẫn được vinh danh theo những cách riêng biệt. Năm 1957, Alfredo Di Stefano nhận danh hiệu Quả bóng Vàng châu Âu sau khi lỡ mất danh hiệu này vào năm đầu tiên (thua Stanley Matthews 3 điểm).
Là tượng đài của bóng đá Argentina, nhưng Di Stefano vẫn giành giải bởi vào thời điểm được France Football trao giải, huyền thoại của Real Madrid đã đổi quốc tịch sang Tây Ban Nha để giành lấy danh hiệu cá nhân cao quý này. Di Stefano thậm chí có thêm 1 Quả bóng Vàng nữa vào năm 1959.
Maradona được France Football trao quả bóng Vàng danh dự vào năm 1995, khi đã qua thời đỉnh cao.
Năm 1963, Omar Sivori làm điều tương tự trong màu áo Juventus. Sivori ngày đó trưởng thành từ lò đào tạo của River Plate và từng cùng đội tuyển Argentina giành Copa America 1957.
Tuy nhiên, ngay sau khi chuyển tới Juve vào năm 1957, Sivori bị LĐBĐ Argentina cấm chơi cho ĐTQG. Ông bị loại khỏi đội hình Albiceleste dự World Cup 1958. Luật lệ không chặt ngày đó giúp Sivori đổi quốc tịch sang Italy vào năm 1961 và cùng Azzurri dự World Cup 1962, và sau cùng là giành Quả bóng Vàng vào năm 1963.
Năm 1995, giải thưởng Quả bóng Vàng có thay đổi lớn khi chấp nhận trao giải cho những cầu thủ ngoài châu Âu và thi đấu tại lục địa già. George Weah, ngôi sao người Liberia ngày đó của AC Milan, giành luôn Quả bóng Vàng năm đó.
Tới năm 2007, giải thưởng Quả bóng Vàng chính thức được trao thưởng trên phạm vi thế giới, và trở nên công bằng như ngày nay.
Vinh dự của Maradona
Maradona chưa từng giành Quả bóng Vàng chính thức trong cả sự nghiệp lẫy lừng, nhưng ông không bị France Football gạt bỏ. Năm 1995, ở tuổi 35, Maradona được France Football trao Quả bóng Vàng danh dự sau gala trao giải tại Paris.
"Cậu bé Vàng" khi ấy đã qua đỉnh cao sự nghiệp từ lâu. Thậm chí, chỉ một năm trước đó, Maradona còn bị trục xuất khỏi kỳ World Cup 1994 trên đất Mỹ vì bị phát hiện sử dụng chất cấm. Tuy nhiên, France Football vẫn tri ân Maradona vì những gì El Pibe làm được trong cả sự nghiệp.
Trên website chính thức, France Football lý giải rằng trong thập niên 80, Maradona đã đối mặt với Karl-Heinz Rummenigge, Ruud Gullit, Michel Platini, Marco van Basten tại Serie A... nhưng vẫn đưa Napoli hai lần vô địch Italy và "đưa đội bóng tới những ngày đẹp nhất lịch sử".
"Napoli đưa Maradona lên trời xanh, nhưng Argentina đẩy "Cậu bé Vàng" trở thành bất tử với kỳ World Cup 1986 diệu kỳ", France Football viết. Những màn trình diễn ấn tượng của Maradona trước Italy, Anh, Bỉ và Tây Đức tại kỳ cúp thế giới trên đất Mexico giúp Argentina lần thứ hai vô địch World Cup.
Maradona được tôn sùng bởi nhiều CĐV đến từ khắp nơi trên thế giới.
Đơn vị uy tín này còn nhấn mạnh tại World Cup 1990, Maradona chứ không phải Lothar Matthaus mới xứng đáng giành Quả bóng Vàng khi đưa Napoli vô địch Serie A và gồng gánh Argentina vào chung kết World Cup.
Danh hiệu "Quả bóng Vàng" danh dự có thêm một lần xuất hiện. Đó là năm 2013 và người nhận giải là "Vua bóng đá" Pele.
France Football sau này xác nhận có 12 kỳ trao giải Quả bóng Vàng xứng đáng có chủ nhân thay thế nếu chọn cả những cầu thủ Nam Mỹ thay vì chỉ tập trung vào châu Âu. Maradona có hai lần được xướng tên vào các năm 1986 và 1990. Garrincha sẽ là chủ nhân của Quả bóng vàng năm 1962. Mario Kempes giành giải năm 1978, Romario giành giải năm 1994.
Tuy nhiên, khi đó Pele mới là chủ nhân tuyệt đối của giải thưởng danh giá này với 7 lần giành giải, lần lượt vào các năm 1958, 1959, 1960, 1961, 1963, 1964, 1970, nhiều hơn cả Lionel Messi của ngày nay.
