12 đội chia vào ba bảng đấu, mỗi bảng 4 đội. 4 đội này sẽ bắt thăm gặp nhau trong các trận bán kết. Hai đội thắng ở bán kết sẽ đá chung kết.
Đội giành chiến thắng trận chung kết sẽ đoạt vé đến Qatar. Các trận đấu đá một lượt, theo thể thức loại trực tiếp.
Ở bảng A, trận đấu Scotland – Ukraine theo kế hoạch sẽ diễn ra trên sân Hampden Park phải hoãn do tình hình chiến tranh tại Ukraine khiến ĐT nước này không thể tập trung. UEFA đã đề xuất hoãn và cả Scotland lẫn Ukraine đều ủng hộ. Do chưa thể xác định ngày thi đấu nên xuất dự World Cup ở bảng này vẫn phải đợi.
Trận đấu còn lại Xứ Wales – Áo được đánh giá khá cân bằng. Ở vòng loại, Xứ Wales chung bảng đấu với Bỉ và việc vượt giành vé play-off đã là một thành công vượt bậc của thầy trò HLV Robert Page. Lần gần nhất Xứ Wales tham dự một World Cup là năm…1958 nên đang rất quyết tâm để giành vé.
Xét phong độ hiện tại, đội chủ nhà có phần nhỉnh hơn. Áo để thua 3/6 trận gần nhất. Trong khi Xứ Wales có 7 trận bất bại liên tiếp.
Dự đoán: Xứ Wales thắng 2-1
Đội hình dự kiến:
Xứ Wales: Hennessey; Mepham, Rodon, Davies; Roberts, Ampadu, Allen, N. Williams; Ramsey; James, Bale
Áo: Bachmann; Trimmel, Dragovic, Hinteregger, Alaba; Laimer, Grillitsch; Schaub, Sabitzer, Baumgartner; Arnautovic
Ở bảng B, xung đột tại Ukraine khiến Nga bị FIFA cấm thi đấu và loại khỏi vòng play-off, giúp Ba Lan “bất chiến tự nhiên thành” giành vé dự trận chung kết gặp đội thắng trong trận Thụy Điển – CH Czech.
Việc phải đá play-off với Thụy Điển là đáng tiếc. Ở vòng loại, đội bóng Bắc Âu liên tục chiếm ưu thế trước Tây Ban Nha để dẫn đầu bảng, có thời điểm hơn đến 4 điểm và nắm quyền tự quyết trong cả hai lượt trận cuối cùng, xong lại để thua cả hai trước Georgia và Tây Ban Nha và mất vé chính thức
Chỉ gặp CH Czech là thuận lợi với thầy trò HLV Janne Andersson. CH Czech chỉ đứng thứ 3 tại bảng E ở vòng loại và có vé play-off thông qua UEFA Nations League.
Thụy Điển có lợi thế lớn là được đá trên sân nhà, nơi họ đã toàn thắng cả 9 trận gần nhất. Thêm vào đó, CH Czech lại mất thêm chân sút chủ lực Patrik Schick vì chấn thương.
Dự đoán: Thụy Điển thắng 2-0
Đội hình dự kiến:
Thụy Điển: Olsen; Lindelof, Danielson, Helander, Augustinsson; Kulusevski, Ekdal, Olsson, Forsberg; Isak, Quaison.
CH Czech: Vaclik; Brabec, Kalas, Zima, Mateju; Sadilek, Soucek; Masopust, Barak, Pesek; Hlozek.
