Philippa Garrett Fawcett, sinh năm 1868, là một nhà toán học và nhà giáo dục nổi tiếng của nước Anh. Bà là người phụ nữ đầu tiên đạt điểm cao nhất trong kỳ thi toán của Đại học Cambridge. Sau đó, bà giảng dạy tại Newnham College, trường đại học dành cho phụ nữ, thành viên của Viện Đại học Cambridge.
Philippa Fawcett cũng từng giảng dạy tại trường cao đẳng đào tạo giáo viên ở Johannesburg, Nam Phi và trở thành quản trị viên của Hội đồng Quận London, Anh.
Philippa Fawcett là con gái của Henry Fawcett, giáo sư kinh tế chính trị tại Đại học Cambridge. Mẹ bà, bà Millicent, là chủ tịch của Hiệp hội Quốc gia về quyền bầu cử của phụ nữ. Dì của bà là Elizabeth Garrett Anderson, nữ bác sĩ người Anh đầu tiên. Philippa học tại hai ngôi trường danh tiếng ở Anh là Bedford College và Newnham College.
Năm 1890, ở tuổi 22, Philippa Fawcett trở thành người phụ nữ đầu tiên đạt điểm cao nhất trong kỳ thi toán của Đại học Cambridge. Điểm của bà khi đó cao hơn 13% so với người xếp thứ hai.
Bài thi toán của Cambridge là một bài kiểm tra khắc nghiệt. Các chủ đề trải dài từ lý thuyết số, thủy động lực học tới thiên văn học. Các ứng viên được kỳ vọng phải quen thuộc với phương pháp Newton và thuật toán Euclid, có thể dự đoán nhật thực...
Trong thế kỷ 19, phụ nữ không được cho là sẽ tỏa sáng về mặt học thuật hay thể thao. Những người cố gắng dấn thân vào hai lĩnh vực này được cảnh báo rằng họ có thể gặp rủi ro.
Đại học Cambridge là nơi học tập tốt nhất của thế giới lúc bấy giờ. Hơn thế nữa, khóa học toán Cambridge thường được coi là thử thách học thuật khó khăn nhất dành cho những bộ óc ưu tú. Để trở thành nhà vô địch trong toán học của Cambridge nghĩa là có sự khác biệt về trí tuệ.
Chân dung Philippa Fawcett (Ảnh: Smith).
Chiến thắng của Fawcett đáng kinh ngạc tới mức thời điểm đó, một bài thơ ca ngợi tài năng của bà được lan truyền rộng rãi. Tuy nhiên, Philippa Fawcett không giành được danh hiệu cao nhất mang tên Senior Wrangler (có thể hiểu là danh hiệu Trạng nguyên), danh hiệu này được trao cho Geoffrey T. Bennett vì chỉ có nam giới được xếp hạng và nữ giới được liệt kê riêng.
Trước khi tham gia kỳ thi, Philippa Fawcett đã được gia sư nổi tiếng E.W. Hobson giúp ôn luyện và Philippa áp dụng một phương pháp học rất hợp lý. Fawcett duy trì lối sống có kỷ luật và trật tự. Bà dậy lúc 8 giờ sáng và hiếm khi đi ngủ muộn hơn 11 giờ tối. Bà học sáu giờ một ngày và không cố gắng thức để học suốt đêm.
Xuất hiện giữa phong trào thúc đẩy quyền bầu cử cho phụ nữ, kỳ tích của Fawcett đã thu hút sự chú ý của giới truyền thông trên toàn thế giới, thúc đẩy nhiều cuộc thảo luận về năng lực và quyền của phụ nữ.
Tờ Telegraph từng viết về Philippa Fawcett rằng: "Một lần nữa, phụ nữ đã thể hiện ưu thế của mình khi đối mặt với một thế giới hoài nghi và có phần thiếu thiện cảm... Không còn lĩnh vực học tập nào mà nữ sinh không xuất sắc".
Sau khi đạt thành tích này, Philippa Fawcett đã giành được học bổng Marion Kennedy tại Cambridge. Philippa nghiên cứu về động lực học chất lỏng và công bố nhiều bài báo học thuật có giá trị.
Philippa Fawcett được bổ nhiệm làm giảng viên đại học môn toán tại Newnham College. Bà làm công việc này trong 10 năm và khả năng giảng dạy của bà đã nhận được nhiều lời khen ngợi.
Một sinh viên đã viết: "Điều tôi nhớ rõ nhất về cách dạy học của bà Fawcett là sự tập trung, tốc độ và khả năng lan tỏa niềm vui đối với những gì bà ấy đang dạy".
Fawcett rời Newnham College vào năm 1902, khi bà được bổ nhiệm làm giảng viên đào tạo giáo viên toán tại trường Sư phạm ở Johannesburg, Nam Phi.
Năm 1905, bà trở lại Anh để đảm nhận vị trí quản lý giáo dục cho Hội đồng Quận London. Trong công việc phát triển các trường trung học, bà cũng được đánh giá rất cao.
Philippa Fawcett và một số nữ sinh viên tại các đại học dành cho nữ trực thuộc Oxford và Cambridge từng tới Ireland bằng tàu hơi nước và được trao bằng ad eundem của Đại học Dublin, Ireland vào thời điểm mà các trường đại học như Oxford và Cambridge từ chối cấp bằng cho phụ nữ.
Trong suốt cuộc đời của mình, Fawcett duy trì mối liên hệ chặt chẽ với Newnham College, trường đại học dành cho phụ nữ, thành viên của Viện Đại học Cambridge. Tòa nhà Fawcett xây dựng năm 1938 được đặt theo tên của Philippa Fawcett để ghi nhận những đóng góp của bà cho trường đại học này.
Philippa Fawcett qua đời vào ngày 10 tháng 6 năm 1948, hưởng thọ 80 tuổi. Trước khi bà qua đời chừng một tháng, Đại học Cambridge đã phê duyệt nguyên tắc về giáo dục bình đẳng cho phụ nữ.
Con đường mang tên Philippa Fawcett (Ảnh: Cambridge).
Ngày nay, Đại học Cambridge có một chương trình thực tập mang tên Philippa Fawcett. Đây là chương trình nghiên cứu mùa hè tại trung tâm khoa học toán. Chương trình nhận nhóm thực tập sinh đầu tiên vào năm 2020.
Ở phía tây của Đại học Cambridge còn có con đường mang tên Philippa Fawcett. Con đường Philippa Fawcett nằm cạnh những con đường được đặt theo tên của những nhà toán học và vật lý nổi tiếng như Ada Lovelace, Charles Babbage và J. J. Thomson.
