Tiểu Bảo Quốc tên thật là Đỗ Phước Hậu, sinh năm 1962. Ông bắt đầu sự nghiệp trong vai trò nghệ sĩ cải lương, sau đó sang làm diễn viên hài. Tiểu Bảo Quốc có lối diễn dí dỏm, là gương mặt quen thuộc của chương trình Trong nhà ngoài phố thập niên 90.
Trong chương trình Đời nghệ sĩ lên sóng vào ngày 30/4 trên VTV9, Tiểu Bảo Quốc gây chú ý khi tiết lộ những khó khăn, nỗi niềm không biết tâm sự cùng ai sau hơn 3 thập kỷ làm nghề.
Nghệ sĩ Tiểu Bảo Quốc (Ảnh: Ban Tổ chức).
Ông cho rằng làm nghệ sĩ đồng nghĩa với việc chấp nhận "hạnh phúc hiếm khi trọn vẹn". Trong những dịp lễ tết, thay vì sum họp, chung vui với gia đình, nghệ sĩ phải lao vào làm việc, biểu diễn trên sân khấu. Nếu đôi bên không thấu hiểu và cảm thông cho nhau, hạnh phúc gia đình rất dễ bị đổ vỡ.
Mặc dù chăm chỉ lao động nghệ thuật nhưng không phải nghệ sĩ nào cũng có được cuộc sống sung túc, đủ đầy. Tiểu Bảo Quốc tâm sự: "Nhiều người nhìn thấy nghệ sĩ xuất hiện trên truyền hình, phim ảnh và nghĩ rằng họ có nhiều tiền. Nhưng thực sự cuộc đời của người nghệ sĩ rất gian nan. Giống như bản thân tôi, đến năm 50 tuổi chỉ mơ ước có được một ngôi nhà 12m2, không giấy tờ cũng được, để hai cha con sống với nhau. Vậy mà mua không nổi!".
Tiểu Bảo Quốc trong chương trình "Đời nghệ sĩ" (Ảnh: Ban Tổ chức).
Khi sân khấu cải lương vắng khách, Tiểu Bảo Quốc làm đủ công việc mưu sinh như chạy xe ôm, buôn ve chai, sắt vụn... để mưu sinh. Thời điểm chập chững bước lên sân khấu tấu hài, ông tất bật chạy show, lo nuôi con và trả nợ. Nhiều năm qua, ông và con trai sống trong căn nhà nhỏ do thân sinh để lại.
Những năm gần đây, Tiểu Bảo Quốc cố gắng dành dụm, tích góp mua được một mảnh đất ở khu vực xa thành phố để an dưỡng tuổi già. Ở tuổi 61, ông mới bắt đầu ổn định kinh tế, trút bỏ áp lực cơm áo gạo tiền. Nhờ đó, nghệ sĩ cũng thoải mái dành trọn tình yêu cho nghệ thuật qua từng vai diễn.
Tiểu Bảo Quốc trong một vở hài phát sóng năm 2020 (Ảnh: Chụp màn hình).
Trong chương trình, Tiểu Bảo Quốc cũng chia sẻ thêm về nghệ danh của mình. Trước đây, nhiều người cho rằng nghệ danh này là "vay mượn", gợi nhớ đến diễn viên hài Bảo Quốc.
Ông nói: "Là nghệ sĩ, ai cũng muốn có một nghệ danh riêng cho mình. Nhưng khi đi diễn, rất nhiều người nói tôi trông giống nghệ sĩ Bảo Quốc. Soạn giả Đào Việt Anh cũng nhận thấy tôi có nét giống nghệ sĩ Bảo Quốc nên đặt luôn nghệ danh cho tôi là Tiểu Bảo Quốc. Lúc đó, đời sống của tôi cũng rất khó khăn nên nghĩ chú ấy muốn đặt gì cũng được, miễn là đi làm kiếm sống có tiền lo cho gia đình".
Hoạt động được một thời gian, nghệ sĩ Bảo Quốc bắt đầu biết đến Tiểu Bảo Quốc và mời về đoàn tham gia biểu diễn cùng. Cả hai gắn bó, đồng hành cùng nhau được 8 năm. Với nghệ danh Tiểu Bảo Quốc, ông tiếp cận được với công chúng dễ dàng hơn. Tuy nhiên điều này cũng khiến ông bị nhận xét "là cái bóng của đàn anh".
Có thời điểm, Tiểu Bảo Quốc muốn được hoạt động dưới một cái tên khác để khẳng định bản thân nhưng nghệ sĩ Bảo Quốc khuyên nên tiếp tục giữ lại nghệ danh vì không dễ gì tạo dựng được hình ảnh trong lòng khán giả. Cuối cùng, Tiểu Bảo Quốc quyết định không thay đổi và gắn bó với nghệ danh này cho đến ngày hôm nay.
