Nội dung King Kong kể về một đoàn làm phim mạo hiểm đến ghi hình tại hòn đảo tên là Đầu Lâu. Trong quá trình đóng phim, diễn viên Ann Darrow (do Fay Wray đóng) đã bị một nhóm thổ dân bắt cóc để hiến tế cho con khỉ khổng lồ tên là King Kong thống trị khu rừng.
Tuy nhiên, chẳng những không ăn thịt Ann mà Vua khỉ còn nảy sinh tình cảm với cô diễn viên. Mọi người trên tàu quyết định đi giải cứu Ann, trong đó hăng hái nhất là nhà viết kịch bản Jack Discroll, người yêu của cô. Đoàn người mắc kẹt trong rừng sâu và phải đối mặt với bao nguy hiểm.
Bị khiêu khích, Kong tấn công đoàn phim khiến nhiều người chết. Những người còn sống đã phải trở về New York. Jack vẫn quyết tâm tìm Ann và cứu được cô khiến Kong giận dữ đuổi theo. Trúng kế của đạo diễn Carl Denham, Kong bị bắt và đem về New York ‘trưng bày’ như trong sở thú để mua vui cho thiên hạ.
King Kong được đem ra trình diễn cho khán giả thượng lưu ở Manhattan như "Kì quan thứ tám của thế giới". Ann lại không đến dự vì phản đối hành động tàn ác đó. Kong phá tan nhà hát trình diễn, thoát ra tìm Ann và đại náo toàn bộ khu đô thị lộng lẫy xa hoa, khiến xe cộ, nhà cửa đổ bể tan hoang.
Lúc này, quân đội với máy bay trực thăng, xe tăng và súng ống tối tân được huy động đến tiêu diệt quái vật. Kong bế Ann bỏ chạy lên tòa nhà Empire State cao nhất thời đó. Mặc cho Ann gào khóc ngăn cản, súng đạn vẫn tuôn xối xả khiến Kong gục ngã và chết.
Phim King Kong đã đưa tên tuổi nhà làm phim kiêm đạo diễn Merian Cooper thành ‘huyền thoại sống’. Những hiệu ứng và kỹ xảo điện ảnh đặc biệt, mang tính tiên phong của họa sĩ Willis O’Brien khi đó đã khiến tất cả choáng ngợp. Thời điểm đó, kỹ thuật stop-motion lồng ghép ảnh tĩnh thành ảnh động là ‘phát minh vĩ đại’, tạo ra những phân cảnh hùng tráng, ngoạn mục lần đầu tiên khán giả được thấy. Nhất là trong trận chiến giữa Kong và các máy bay tại tòa nhà Empire State.
King Kong được Viện phim Mỹ (AFI) xếp thứ ba trong danh sách các phim viễn tưởng xuất sắc trong lịch sử. Bộ phim có kinh phí thực hiện là 670,000 USD nhưng chỉ trong năm 1933 đã mang về cho nhà sản xuất doanh thu 6,206,460 USD, con số ‘kinh hoàng’ thời điểm đó.
Sau thành công của King Kong, hãng RKO Radio Pictures thừa thắng xông lên cho ra mắt phần hai mang tên ‘Son of King Kong’ (Con trai Kong) chỉ 9 tháng sau đó. Kịch bản của phim có liên hệ, tiếp nối về tình tiết nội dung với phần 1. Nhưng dù có mặt hầu hết diễn viên và ekip thực hiện cũ , ’Son of King Kong’ không thể thành công như phần 1.
Sự thành công của King Kong tạo ra dòng phim viễn tưởng về quái vật, là một cảm hứng mới về cuộc chiến giữa con người với một loại quái vật như trong sử thi. Đến nay có rất nhiều phiên bản khác nhau nhưng có 6 phiên bản nổi bật về King Kong (tính luôn hai phần kể trên):
King Kong vs Godzilla (1962): phim đầu tiên về khỉ Kong do Nhật sản xuất. Một nhóm sản xuất chương trình truyền hình phát hiện vua khỉ trên một hòn đảo xa xôi. Cùng lúc đó, một tàu ngầm làm vỡ băng, giải phóng sinh vật thời tiền sử Godzilla.
Godzilla tiến về Nhật Bản, gieo rắc nỗi kinh hoàng suốt dọc đường. Để đối phó, quân đội Nhật đưa King Kong tới và để hai con quái vật đánh nhau trên núi Phú Sĩ. Lúc đầu, Godzilla chiếm ưu thế, nhưng rồi King Kong hút năng lượng điện từ một đám mây gần đó và gia tăng sức mạnh. Trận chiến kết thúc bất phân thắng bại và cả hai đều trở về quê nhà.
King Kong (1976): giữ nguyên hầu hết chi tiết trong phiên bản gốc nhưng có cách tiếp cận hài hước và hiện đại hơn. Tác phẩm giành giải Oscar “Kỹ xảo xuất sắc”, đồng thời được đề cử ở các hạng mục “Quay phim xuất sắc” và “Âm thanh xuất sắc”.
King Kong (2005): do Peter Jackson làm đạo diễn. Với kinh phí 207 triệu USD - kỷ lục thế giới khi đó, tác phẩm của Peter Jackson có hiệu ứng đẹp mắt. Chuyện phim cảm động giống bản gốc, diễn xuất của Adrien Body và Naomi Watts đều được đánh giá cao. Dù vậy, một số ý kiến chê thời lượng phim quá dài – 187 phút. Tác phẩm thu về 550 triệu USD trên toàn cầu, trở thành bom tấn ăn khách thứ tư trong năm 2005.
‘Kong: Skull Island’ (2017) là phiên bản mới nhất về King Kong, do Jordan Vogt làm đạo diên và Warner Bros thực hiện, ghi hình trong một tháng tại Việt Nam.
Các phiên bản King Kong dù giữ nguyên cốt truyện bản gốc hay ‘thêm mắm dặm muối’ đều xoay quanh câu chuyện mối quan hệ giữa người với quái vật và nhân cách hóa quái vật, đều thành công về thương mại về nghệ thuật,
