Sau khi bất ngờ không được tham dự World Cup 2018, Mỹ trở lại đấu trường thế giới sau khi đứng thứ ba vòng loại khu vực Bắc và Trung Mỹ. Tuyển Mỹ có 7 trận thắng, 4 trận hòa và 3 trận thua sau 14 trận của vòng loại, xếp sau Canada và Mexico, nhưng cũng có vé trực tiếp tới Qatar.
Khá may mắn cho Mỹ khi vòng loại World Cup 2022 khu vực Bắc và Trung Mỹ tính hiệu số bàn thắng bại là chỉ số phụ đầu tiên xét tới khi hai đội bằng điểm, nhờ vậy họ mới xếp trên được Costa Rica (hai đội có cùng 25 điểm). Ở thành tích đối đầu (chỉ số phụ thường xuyên được dùng ở vị trí đầu tiên khi xét hai hay nhiều đội bằng điểm trong nhiều giải đấu trên thế giới), Costa Rica lại tốt hơn Mỹ. Nếu tụt xuống thứ 4 vòng loại, đồng nghĩa phải thi đấu play-off liên lục địa, gặp New Zealand thì chưa biết điều gì sẽ xảy ra với tuyển Mỹ.
Pulisic sẽ át chủ bài trên hàng công tuyển Mỹ (Ảnh: Getty).
Phong độ của tuyển Mỹ thời gian gần đây không ấn tượng, dường như điều đó thôi thúc huấn luyện viên Gregg Berhalter làm mới đội hình. Chiến lược gia 49 tuổi khiến nhiều người ngạc nhiên với việc lựa chọn đội hình dự World Cup 2022, ông loại bỏ một số cầu thủ đã thường xuyên góp mặt trên tuyển trong vài năm qua, tuy nhiên có vẻ việc làm của Berhalter chưa mang lại hiệu quả.
Sau vòng loại, Hoa Kỳ đánh bại Maroc, hòa Uruguay trận giao hữu và thắng Grenada, hòa El Salvador tại Concacaf Nations League. Thất bại trước Nhật Bản và trận hòa với Saudi Arabia trong các trận giao hữu tháng 9 khiến cho niềm tin vào Mỹ ở World Cup 2022 bị lung lay mạnh.
Mỹ đã lọt vào vòng loại trực tiếp ở bốn trong số bảy lần tham dự World Cup, nhưng họ chưa từng một lần đánh bại các đối thủ châu Âu trong chín lần tham dự trước đây. Điều đó đồng nghĩa, ở một bảng đấu có tới hai đội bóng tới từ châu Âu, muốn đi tiếp Mỹ buộc phải thay đổi lịch sử, tối thiểu họ phải có một chiến thắng trước các đối thủ châu Âu.
Phong độ gần đây của Xứ Wales cũng rất khó hiểu. Sau khi đánh bại Ukraine ở trận chung kết play-off với tỷ số 1-0, Xứ Wales trải qua chuỗi trận sa sút tệ hại, họ thua 4, hòa 1 trong 5 trận đấu tại UEFA Nations League. Vì thế đoàn quân của Rob Page bị xuống hạng khỏi League A.
Điều đó hoàn toàn trái ngược với phong độ của họ ở vòng loại World Cup 2022. Khởi đầu có chút khó khăn khi Xứ Wales thua trận mở màn trước Bỉ, nhưng sau đó họ đã bất bại trong bảy trận tiếp theo để xếp trên CH Séc, giành vị trí nhì bảng E và suất dự bán kết play-off (gặp tuyển Áo).
Gareth Bale tiếp tục là đầu tàu của Xứ Wales (Ảnh: Sportsmole).
Một trong những điều khiến Xứ Wales không bị xem thường, đó là họ có những ngôi sao kiệt xuất, đủ sức định đoạt số phận trận đấu chỉ bằng một khoảnh khắc lóe sáng.
Mọi con mắt sẽ lại đổ dồn vào Gareth Bale, vì cựu ngôi sao Real Madrid sẽ là ánh sáng dẫn đường cho đội tuyển Xứ Wales sau màn trình diễn tuyệt vời của anh ở vòng play-off. Bale ghi hai bàn vào lưới Áo trong trận bán kết (Xứ Wales thắng 2-1), khiến Andriy Yarmolenko phản lưới nhà trong trận chung kết gặp Ukraine (Xứ Wales thắng 1-0).
Xứ Wales vượt qua vòng bảng ở hai lần tham dự giải đấu lớn gần đây, tại Euro 2016 và 2020, Bale muốn chắc chắn rằng họ sẽ làm được như vậy một lần nữa, vì đây có thể là giải đấu lớn cuối cùng của anh trong màu áo tuyển quốc gia.
Có Bale trong đội hình, có thể Xứ Wales chơi chưa hay như kỳ vọng, nhưng vẫn đủ sức khiến Mỹ tiếp tục chuỗi trận không thắng trước các đối thủ ở châu Âu tại World Cup.
Đội hình xuất phát dự kiến
Mỹ: Turner; Dest, Zimmerman, Long, A Robinson; Adams, McKennie, Aaronson; Reyna, Ferreira, Pulisic.
Xứ Wales: Hennessey; C Roberts, Ampadu, Rodon, B Davies, N Williams; Allen, Ramsey; Bale, Moore, James.
