Voi châu Phi gọi nhau và đáp lại nhau tùy theo từng cá thể khi được gọi bằng tên riêng. Những cái tên này là một phần trong vùng âm thanh trầm mà loài voi phát ra và nghe thấy được ở khoảng cách xa trên thảo nguyên.
Theo các nhà khoa học, những loài động vật có cấu trúc xã hội phức tạp và các đàn tách ra khỏi cộng đồng rồi đoàn tụ thường biết sử dụng tên riêng. Nhà sinh thái học Stuart Pimm ở Trường Đại học Duke, Mỹ, cho biết: "Nếu bạn phải chăm sóc cho một gia đình đông người, bạn cần biết gọi từng người bằng tên riêng."
Rất hiếm trường hợp động vật hoang dã gọi nhau bằng tên riêng. Ngoài voi châu Phi, cá heo con cũng tự đặt tên cho mình bằng âm thanh như tiếng huýt sáo mà chỉ nó mới có thể phát ra, và vẹt cũng biết dùng tên để gọi và trả lời. Mỗi loài trong số những loài vật này cũng có khả năng phát âm những âm thanh mới trong suốt cuộc đời của chúng.
Trong nghiên cứu mới đây, các nhà nghiên cứu đã sử dụng công nghệ học máy để phát hiện ra việc loài voi châu Phi sử dụng tên riêng của từng cá thể qua việc ghi lại âm thanh của chúng tại Khu bảo tồn quốc gia Samburu và Vườn quốc gia Amboseli, Kenya.
Họ theo dõi những con voi này để nhận ra con nào gọi và con nào đáp lại. Tác giả chính của nghiên cứu, nhà sinh vật Mickey Pardo ở Trường Đại học Cornell, Mỹ, cho biết cũng giống như con người, những con voi này sử dụng tên riêng, mặc dù không phải lúc nào chúng cũng làm như vậy khi muốn lấy sự chú ý của nhau.
Trong số những âm thanh loài voi phát ra, có những âm thanh mà con người không nghe được và các nhà nghiên cứu vẫn chưa biết chắc đâu là âm thanh biểu thị tên gọi mà chúng dùng để gọi nhau.
Vì thế trong nghiên cứu này, họ đã kiểm tra các phỏng đoán bằng cách phát các đoạn ghi âm cho từng con voi, và mỗi con có phản ứng mạnh mẽ hơn, vỗ tai và nhấc vòi lên ở từng đoạn ghi âm mà những con khác không có phản ứng như vậy. Dựa vào đó họ nhận ra đâu là âm thanh biểu thị tên gọi của từng con.
Các nhà khoa học cho biết voi có tính xã hội cực kỳ cao, chúng luôn nói chuyện và chạm vào nhau. Cách đặt tên riêng có lẽ là một trong những điều xác lập khả năng giao tiếp của chúng với từng cá thể. Bằng phát hiện này, chúng ta vừa hé mở thêm một chút cánh cửa vào thế giới của loài voi.
