Những con virus khổng lồ này có các phần phụ trông giống người ngoài hành tinh và cấu trúc bên trong chưa từng được thấy trước đây.
Trước đó, các nhà khoa học thu nhập mẫu đất tại rừng Harvard, Massachusetts, Hoa Kỳ và chuyển đến Viện Max Planck ở Đức để nghiên cứu bằng kính hiển vi điện tử truyền qua, một quá trình phóng đại các vật thể bằng chùm điện tử.
Kết quả cho thấy mẫu vật chứa đầy virus khổng lồ, có chiều rộng lên đến 635 nm. Tuy nhỏ hơn loại virus lớn nhất từng được phát hiện (1.500nm), nhưng lớn hơn gấp nhiều lần so với những cá thể mà con người thường gặp, ví dụ như COVID-19 là 50-140nm.
"Thật đáng kinh ngạc, chúng tôi phát hiện ra rằng một vài trăm gam đất rừng chứa đựng sự đa dạng lớn hơn so với tất cả các loại virus khổng lồ được phân lập cho đến nay cộng lại", giới chuyên gia viết trong báo cáo đăng tải sáng nay.
Một trong những loại virus khổng lồ kỳ lạ này có các chi lớn được sắp xếp theo kiểu đối xứng, mà các nhà nghiên cứu mô tả là hình thái của một con rùa.
Một loại virus khác có các ống dài nổi lên ở mọi phía, gợi nhớ đến phần tóc rắn của Medusa. Dựa trên đó, các nhà khoa học đặt tên cho chúng là Gorgon, cái tên miêu tả Medusa và hai chị gái của cô trong thần thoại Hy Lạp cổ đại.
Một loại khác có tên là Haircut, mô tả một họ vi-rút lớn với phần đầu gồm các mô sợi có độ dài khác nhau trông giống búp bê bị hỏng.
Các virus khổng lồ hình siêu tân tinh có một mớ sợi dày gần với vỏ capsid và một lớp tua dày sắp xếp đều đặn ở phần ngoài cùng.
Virus hình dạng ngôi sao có lớp vỏ hai lớp giống như hai hình tam giác lồng vào nhau.
Nhà vi trùng học Matthias Fischer viết: “Khám phá hấp dẫn này dẫn chúng ta vào thế giới phức tạp của loài vi-rút tồn tại trong đất khiến chúng ta không còn nghi ngờ gì về tính đa dạng di truyền cao của vi-rút khổng lồ. Nguồn gốc và chức năng của chúng vẫn đang được nghiên cứu”
Virus khổng lồ ký sinh trên tảo được nghiên cứu trong nhiều thập kỷ. Nhưng lĩnh vực này phát triển hơn vào năm 2003 khi loại virus khổng lồ (rộng 400 nm) đầu tiên phát triển ở amip, được tìm thấy trong một tháp giải nhiệt ở Anh. Có tên gọi là mimivirus.
Một kỷ lục thế giới mới được thiết lập vào năm 2010 với việc phát hiện ra Megavirus chilensis rộng 700nm ngoài khơi bờ biển Chile. Vào năm 2013, một pandoravirus 1.000nm được tìm thấy trong một cái ao ở Melbourne.
Kỷ lục hiện tại là Pithovirus sibericum rộng 1.500nm, một loại virus khổng lồ bị chôn vùi trong lớp băng vĩnh cửu ở Siberia trong 30.000 năm nhưng được phát hiện khi băng tan vào năm 2014.
