Trong vài năm qua, các trường học ở Mỹ có thể cung cấp bữa trưa miễn phí cho tất cả học sinh nhưng chính sách này đã hết hạn vào tháng 9/2022.
Nhiều trường học quay lại tính phí bữa ăn trưa đối với một số học sinh và chỉ cung cấp bữa trưa miễn phí hoặc giá rẻ cho những học sinh thuộc diện "gia đình khó khăn".
Những học sinh không đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí sẽ phải chi hơn 100 USD tiền ăn ở trường mỗi tháng.
Việc một số tiểu bang của Mỹ trong đó có Bắc Carolina kết thúc chương trình bữa trưa miễn phí tại trường học gây căng thẳng cho học sinh và phụ huynh. Chương trình bữa ăn miễn phí của tiểu bang không còn nữa và giờ đây các gia đình phải trả tiền ăn trưa ở trường cho con nếu con của họ không đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí.
Diana Pratt-Heavner, phát ngôn viên của Hiệp hội Dinh dưỡng Học đường Mỹ, cho biết, nhiều gia đình hiện đang gặp khó khăn trong việc chi trả cho bữa trưa của con mình.
Pratt-Heavner nói: "Tình hình trở nên tồi tệ hơn sau đại dịch Covid-19. Trên toàn quốc, khoản nợ ăn trưa của học sinh đã lên tới hơn 19 triệu USD. Ở Bắc Carolina, con số này là 1,3 triệu USD.
Nhiều gia đình đang trải qua một cuộc khủng hoảng y tế, tiền thuê nhà tăng và họ đang phải vật lộn để trang trải cuộc sống. Họ có thể không đủ điều kiện để con được nhận trợ cấp bữa ăn nhưng vẫn là những người có cuộc sống khó khăn".
Học sinh ở Mỹ trong giờ ăn trưa (Ảnh: Boulder Valley School District).
Nhiều gia đình ở Mỹ phải lựa chọn giữa việc đóng tiền ăn trưa ở trường cho con hoặc thanh toán hóa đơn điện nước cho gia đình.
Các trường học cũng gặp khó khăn trong việc thuyết phục một số gia đình điền vào đơn xin hỗ trợ các bữa ăn miễn phí. Trong một số trường hợp, các gia đình lo lắng là họ sẽ bị kỳ thị.
Cô Pratt-Heavner nói: "Có những học sinh chọn không ăn trưa nếu chúng cảm thấy xấu hổ khi được ăn miễn phí ở trường".
Pratt-Heavner cho biết, trẻ em không muốn bị chỉ trích vì đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí trong khi các bạn cùng lớp của chúng giờ đây đã không còn đạt tiêu chuẩn.
"Đã có những nghiên cứu cho thấy bữa trưa ở trường là bữa ăn lành mạnh nhất mà nhiều trẻ em Mỹ được ăn. Chúng tôi muốn đảm bảo rằng mọi học sinh đều có quyền tiếp cận bình đẳng với các bữa ăn lành mạnh ở trường để thúc đẩy sự thành công của học sinh", cô Pratt-Heavner nói.
Hiệp hội Dinh dưỡng Học đường Mỹ đang kêu gọi Quốc hội cung cấp bữa ăn miễn phí cho tất cả học sinh.
Pratt-Heavner cho biết: "Chúng tôi rất lo lắng rằng, vào cuối năm nay, nhiều trường sẽ phải trả một khoản nợ đáng kể cho bữa ăn chưa thanh toán và điều đó có thể dẫn tới việc cắt giảm quỹ giáo dục của các trường học".
Hiệp hội Dinh dưỡng Học đường Mỹ báo cáo rằng các trường học cũng đang phải đối mặt với nhiều thách thức hơn khi cung cấp bữa trưa học đường.
Cuộc khảo sát của họ cho thấy, ba thách thức hàng đầu là chi phí thực phẩm tăng cao, thiếu nhân viên và thực đơn không đa dạng. Hầu hết mọi trường học mà họ khảo sát đều báo cáo phải đối mặt với chi phí tăng cao cho chương trình dinh dưỡng học đường.
Cuộc khảo sát cho thấy 43% các học khu có ít hơn 1.000 học sinh báo cáo tình trạng thiếu nhân viên. Trong khi đó, 79% các học khu có ít nhất 25.000 học sinh báo cáo tình trạng thiếu nhân viên.
