Ba đối thủ của HA Gia Lai ở bảng H AFC Champions League năm nay gồm Yokohama F. Marinos (Nhật Bản), Jeonbuk Hyundai Motors (Hàn Quốc) và Sydney FC (Australia), đều là những đại diện của các nền bóng đá hàng đầu châu Á.
Trong số này, Jeonbuk Hyundai từng 2 lần đoạt AFC Champions League (2006 và 2016), Yokohama F. Marinos từng đoạt cúp C2 châu Á (năm 1993, tương đương với AFC Cup ngày nay). Cả 3 đội này đều vài lần vô địch quốc gia nước họ.
HA Gia Lai thi đấu cực tốt dù đối diện với đối thủ mạnh tại AFC Champions League (Ảnh: Khoa Nguyễn).
Thế nhưng, trước Sydney FC, HA Gia Lai hòa 1-1, còn trước Yokohama F. Marinos cũng như Jeonbuk Hyundai Motors, đội bóng đang được dẫn dắt bởi HLV Kiatisuk Senamuang lần lượt thua sát nút 1-2 và 0-1.
Thậm chí, HA Gia Lai hoàn toàn có thể làm tốt hơn trước các đối thủ vừa nêu. Họ không thể thắng Sydney FC (sau khi ghi bàn trước), không thể hòa Yokohama F. Marinos và Jeonbuk Hyundai chủ yếu vì thiếu kinh nghiệm.
HLV Kiatisuk nói về đội bóng đại diện cho bóng đá Việt Nam tại AFC Champions League: "HA Gia Lai đã phòng ngự tốt trong suốt cả trận trước đội bóng mạnh nhất bảng H Jeonbuk Hyundai, chúng tôi chỉ để thua ở những giây cuối cùng".
"Cầu thủ HA Gia Lai bất lợi về thể hình, dẫn đến thua thiệt trong các pha bóng bổng, nhưng bù lại các cầu thủ của tôi có kỹ thuật. Họ dám cầm bóng, dám kiểm soát bóng trong không gian hẹp, dù đối phương đều là những đội mạnh" - HLV Kiatisuk nói thêm.
Còn HLV Kim Sang Sik bên phía Jeonbuk Hyundai Motors cũng thừa nhận về sự tiến bộ của HA Gia Lai: "Thật tình Jeonbuk không thể chơi nhanh, mà buộc phải đá chậm rãi trước HA Gia Lai, vì đối thủ gây khó cho chúng tôi. Đây là điều mà Jeonbuk Hyundai cần phải cải thiện ở giai đoạn lượt về của vòng bảng".
Đây là hình ảnh rất khác so với những gì mà người ta vẫn thấy về các đại diện của bóng đá Việt Nam ở đấu trường AFC Champions League.
HLV Kiatisuk luôn muốn các cầu thủ của mình chơi hết mình, dù ở bất kỳ sân chơi nào (Ảnh: Khoa Nguyễn).
Trước đây, các đội bóng Việt Nam thường thua rất đậm, đồng thời không có ý thức phải chơi quyết tâm để giữ thể diện và giữ hình ảnh của làng túc cầu thủ nước nhà ở đấu trường danh giá nhất châu Á tầm CLB.
Nhưng HA Gia Lai đang có sự thể hiện hoàn toàn khác. Đầu tiên, các cầu thủ của bầu Đức đã trưởng thành vượt bậc về mặt tâm lý, sau thời gian dài được cọ xát thường xuyên ở các giải đấu quốc tế, cả ở cấp độ CLB lẫn cấp độ đội tuyển quốc gia.
Tiếp theo, bản thân bầu Đức và HLV Kiatisuk cũng thể hiện sự nghiêm túc ở đấu trường này, với quan điểm thể hiện những gì tốt nhất vì hình ảnh của bản thân, hình ảnh của CLB, cũng như hình ảnh của bóng đá Việt Nam. Quan điểm đó của bầu Đức và HLV Kiatisuk được thổi vào các cầu thủ, khiến các cầu thủ phải chơi máu lửa hơn.
Bất chấp những khó khăn và khởi đầu chật vật ở giải V-League, HA Gia Lai vẫn đá hết mình tại AFC Champions League, bất chấp nguy cơ chấn thương đối với các cầu thủ, cũng như nguy cơ bị quá tải trước khi trở lại với giải đấu quốc nội.
Chính HLV Kiatisuk khẳng định điều này ngay trước khi bước vào cúp châu Á năm nay: "V-League và AFC Champions League là 2 giải đấu khác nhau, chúng tôi sẽ áp dụng những chiến thuật khác nhau cho từng sân chơi".
