Hai golfer bước vào phòng ăn trong một giải đấu và nhìn thấy Greg Norman, một trong những ngôi sao vĩ đại của Australia, đang ngồi một mình trên bàn. trong khi các đồng đội dùng chung một chiếc khăn trải bàn.
"Tại sao Norman lại ăn một mình?", một người hỏi. Người kia đáp: "Không phải một mình". "Không?". "Không. Ông ấy đang ăn với bản ngã của mình".
Câu chuyện ấy đang được truyền thông phương Tây truyền tải rất nhiều, miêu tả người đàn ông đứng sau trận động đất lớn ở môn thể thao golf trong thời gian gần đây.
Những chuyến đi săn của Norman
Norman là Giám đốc điều hành và gương mặt đại diện của LIV Golf Investments, sân chơi mới được tài trợ từ quỹ tài sản có chủ quyền của Saudi Arabia, thi đấu song song với PGA Tour. Sự kiện đầu tiên diễn ra tại London, trong thời gian 9-11/6.
Trong số các golfer nổi loạn có những nhân vật như Dustin Johnson, Sergio Garcia và Kevin Na. Mới nhất là Phil Mickelson, người vừa xác nhận sự tham dự của mình hôm thứ Hai tuần này, bị thu hút bởi sức mạnh của dầu mỏ.
Cuộc săn lùng đã được tiếp quản bởi The Great White Shark, biệt danh Norman có được tại The Masters 1981 vì khuôn mặt sắc sảo và cách đánh mạnh mẽ. Biệt danh đã đồng hành cùng ông trong suốt cuộc đời trên sân cỏ, trong các trận đấu và trong kinh doanh.
Golfer Norman đã nhường chỗ cho doanh nhân Norman còn mạnh mẽ và giàu tham vọng hơn.
Một ngày đánh dấu sự nghiệp thể thao khó quên của Greg Norman. Đó là ngày 14/4/1996, ngày cuối cùng của The Masters, biến golfer Australia trở thành người thua cuộc mãi mãi.
Greg dẫn đầu sau vòng đầu tiên với điểm -9, giữ vững vị trí sau vòng thứ hai (-12) và vòng ba. Ông bước vào Chủ nhật đánh chung kết với lợi thế sáu gậy trước Nick Faldo (-13 so với -7). Chiếc áo khoác xanh lá cây đợi ông trên mắc áo.
Nhưng những gì đã xảy ra là sự sụp đổ (hoặc cũng có thể coi là cuộc lội ngược dòng) lớn nhất trong lịch sử giải đấu. Faldo đánh dưới par 3 gậy trong ngày thi đấu. Ngược lại, Norman đánh +6. Vào lúc đó, Greg đã có hai danh hiệu lớn trong hành trang (The Open Championship năm 1986 và 1993), nhưng thất bại đó chưa bao giờ rời xa tâm trí ông.
Norman sưu tập 88 danh hiệu trong sự nghiệp chuyên nghiệp, 20 trong số này thuộc PGA Tour mà ông tuyên chiến.
Golf không phải là mối tình đầu của Norman, khi trước đó ông từng thử sức với bóng đá và cricket. Dù vậy, ông cũng không kéo dài hai cuộc hôn nhân này quá nhiều.
Bước sang tuổi 50, ông đã khép lại cánh cửa đến với Champions Tour, hệ thống thi đấu dành cho những lão tướng. Chấn thương ngăn cản Greg và ông có những mối quan tâm khác. Lúc đó ông đã là doanh nhân Norman giàu có và nổi tiếng, kết hôn được 15 tháng với cựu vận động viên quần vợt Chris Evert.
Trong giới thượng lưu golf, Norman đã thành lập Great White Shark Enterprises vào năm 1993, một tập đoàn gồm các công ty mà sau này ông lấy tên Công ty Greg Norman và ngày nay mở rộng hoạt động của mình: thiết kế hơn 100 sân golf trên khắp thế giới; một số mẫu áo liên kết từ Reebok; 14 loại rượu ở Australia, California và Argentina; mạng lưới bất động sản; quỹ cho vay; sản xuất bít tết bò wagyu; công viên giải trí trượt nước; kính chơi golf; xe đẩy có màn hình cảm ứng; nhà hàng... Ông cũng thực hiện đầu tư vào nhiều danh mục đầu tư khác và có tình bạn với Bill Clinton, cựu Tổng thống Mỹ. Một đế chế Norman.
Cựu golfer và doanh nhân - người có mối quan hệ tốt trong lĩnh vực golf và tại các văn phòng - không ngạc nhiên khi Super Golf League tìm đến ông sau khi Jack Nicklaus, nhà vô địch 18 major, từ chối cương vị đại sứ của giải đấu mới để đổi lấy 100 triệu USD.
Norman không ngần ngại nói, "Tôi làm". Ngày nay, ông gõ cửa các các sao và mở chiếc cặp đựng đầy tiền từ xuất khẩu xăng dầu để thuyết phục họ về phe nổi dậy. Hiện tại, ông đã ký được một vài ngôi sao (trong đó, Sergio Garcia từng là bạn trai cũ của con gái ông, Morgan-Leigh), và cuốn séc dường như không giới hạn.
Cách đây vài ngày, khi được Sky Sports hỏi về cáo buộc vi phạm nhân quyền ở Saudi Arabia, Norman trả lời: "Họ không phải là sếp của tôi. Chúng tôi độc lập, tôi không trả lời chống lại Saudi Arabia". Những gì ông làm đơn thuần là công việc kinh doanh.
Không xung đột với major
"Họ sẽ không ngăn cản chúng tôi", Greg Norman cảnh báo về kế hoạch mở rộng đường đua Saudi Arabia. Ý tưởng là kéo dài lịch từ 8 lên 10 giải đấu vào năm sau, và 14 giải đấu trong năm tiếp theo.
Sự căng thẳng lên đến mức tối đa với PGA Tour, giải đấu có nguy cơ trục xuất những người bất đồng chính kiến khỏi các cuộc thi của họ. Tuy nhiên, họ không có quyền cấm người chơi tham gia "Big Four", vì hệ thống major nằm dưới sự bảo trợ của các tổ chức và câu lạc bộ khác nhau: Augusta National (The Masters), PGA of America (PGA Championship), USGA (U.S. Open) và Royal and Ancient (The Open Championship).
Trong cuộc chiến với LIV Golf, những người đứng đầu PGA Tour tìm kiếm sự liên minh của 4 tổ chức này, nhưng hiện tại mọi thứ vẫn đang trong tình trạng chờ đợi căng thẳng.
Trung tâm của cuộc xung đột là tổng giải thưởng lớn mà phía Saudi Arabia đặt lên bàn: 25 triệu USD mỗi sự kiện, 4 triệu trong đó dành cho người chiến thắng, nhiều hơn số tiền mà nhà vô địch của sự kiện hấp dẫn nhất trong PGA Tour nhận được (The Players Championship; 3,6 triệu trong 20 triệu USD) và gần gấp đôi những gì mà major phân chia: mùa này, 2,7 triệu USD cho Masters và PGA; 2,2 triệu USD cho U.S. Open và 2,07 cho The Open.
Kevin Na, người Mỹ gốc Hàn, số 33 thế giới, đã nói rõ điều đó. Đối mặt với nguy cơ bị xử phạt, anh quyết định rút khỏi PGA Tour, trao cả thể xác và linh hồn cho LIV Golf. "Tôi muốn thực hiện quyền tự do của mình để chơi ở nơi tôi muốn, với tư cách là một vận động viên tự do", anh nói vào thứ Bảy tuần trước.
Đó là một trong những tuyên bố đại diện cho nhiều golfer: là những người lao động tự do, thay vì nhân viên của một CLB, hãy chọn các giải đấu mà họ muốn, trong bất kỳ lĩnh vực nào.
Chưa biết điều gì sẽ xảy ra với bảng xếp hạng golfer thế giới. Tại thời điểm này, các giải đấu LIV Golf sẽ không tính điểm), và European Tour chưa có phản ứng rõ ràng. Nhưng có một vấn đề được đưa ra: cấm các tay golf châu Âu tham dự Ryder Cup, giải đấu tiếp theo diễn ra vào năm 2023 tại Rome. Quy định này sẽ là một đòn giáng mạnh vào Sergio Garcia.
Trong khi đó, LIV Golf có cách riêng của mình để chiều lòng khán giả. Giải đấu mới của Saudi Arabia cho phép xem trực tiếp thông qua trang web của họ, YouTube và Facebook, được phát sóng bằng 50 camera, 16 siêu nhỏ và fly cam. Các golfer và caddie của họ cũng sẽ mang theo micro để ghi lại những bình luận, điều mà hầu hết từ chối thực hiện tở PGA Tour.
Sau mỗi hiệp sẽ có các buổi biểu diễn âm nhạc trên sân. Những tranh cãi không dễ dàng khép lại, nhưng từ hôm nay (9/6), bắt đầu từ Centurion Club, London, thế giới golf bước vào thay đổi chưa từng có.
