Gấu nước hay Tardigrada là một sinh vật siêu nhỏ, chỉ khoảng 0,5 mm nên chỉ có thể quan sát bằng kính hiển vi. Chúng có 8 chân với thân hình mập mạp như chú gấu. Gấu nước sinh sản bằng cách đẻ trứng, con non có đầy đủ các tế bào trưởng thành ngay khi nở ra và bắt đầu phân chia tế bào để tiếp tục sinh trưởng.
Với bản chất "sống dai" chúng trở thành mẫu vật hoàn hảo trong các thí nghiệm về sự sống. Loài vật nhỏ bé này có thể chịu đựng được ở những nơi có nhiệt độ cực hạn, hóa chất cực độc thậm chí là ngoài vũ trụ.
Năm 2007, một nhóm nghiên cứu đưa 3.000 con gấu nước ra ngoài vũ trụ trong vòng 12 ngày. Khi quay trở về Trái Đất, số lượng sóng sót lên đến 68%. Năm 2021 NASA cũng thực hiện cách tương tự nhằm tìm hiểu cách thức mà chúng tồn tại bên ngoài vũ trụ.
Năm 2016, Viện nghiên cứu Nhật Bản hồi sinh thành công cá thể đã bị đóng băng hơn 30 năm và có thể tiếp tục sinh sản hàng thế kỷ trong điều kiện lạnh giá, thậm chí là nhiệt độ -272 độ C đến trên nhiệt độ sôi của nước là 100 độ C.
Trước cơ thể gần như bất tử của Gấu nước, giới khoa học cho biết, trong cơ thể của loài vật này có một loại protein là Dsup giúp ức chế tổ thương, bảo vệ cơ thể chúng hoàn hảo trong môi trường khắc nghiệt.
Theo kết quả nghiên cứu, Dsup liên kết với các nhiễm sắc chất (chromatin - là các chuỗi DNA xoắn kép và các protein đặc biệt ở dạng cấu trúc nucleosome). Từ đó tạo ra lớp màng che chắn các tế bào khỏi sự xâm hại của phân tử phản ứng cao gốc hydroxyl, những phân tử xuất hiện khi tiếp xúc với tia X.
Những khám phá trên giúp cho khoa học tìm ra cách tạo nên các tế bào sống lâu hơn trong điều kiện khắc nghiệt. Đồng thời, ứng dụng vào y sinh học như liệu pháp tế bào, chẩn đoán hoặc tăng tỷ lệ sống sót của tế bào có lợi, chữa trị bệnh ung thư,... .
