Ở Premier League, không đối thủ nào khiến Pep Guardiola đau đầu như Crystal Palace. Đội bóng đến từ phía nam thành phố London giành 2 chiến thắng và hòa 1 trong 4 lần gần nhất làm khách trên sân Etihad, tính đến trước vòng 4 mùa giải 2022-23.
Mùa trước, Crystal Palce bất bại và không để thủng lưới khi gặp Man City, đội áp đảo về điểm số trên bảng xếp hạng (trung bình 2,6 bàn/trận; hơn 2,44 điểm/trận). Họ thắng 2-0 ở Etihad và hòa 0-0 trận lượt về tại London.
Cuộc chạm trán hôm 27/8 một lần nữa khiến cho Pep Guardiola đứng ngồi không yên bên ngoài đường biên.
Giống như trận hòa Newcastle 3-3 một tuần trước đó, Man City phòng ngự thảm họa. Có quá nhiều khoảng trống và những vấn đề cá nhân khiến nhà đương kim vô địch Premier League dễ dàng bị đối phương khai thác.
Chỉ sau 4 phút, lưới của Man City rung lên khi các cầu thủ chủ nhà lóng ngóng trong tình huống Crystal Palace dàn xếp đá phạt. Trung vệ John Stones là người cuối cùng chạm bóng và bị tính đá phản. Trước đó, chính Ederson mắc sai lầm với pha xử lý bất cẩn dẫn đến việc Cancelo phạm lỗi.
Kịch bản tái hiện khi hiệp một chưa qua 1/2 thời gian. Khác biệt nhỏ là tình huống lần này đến từ pha phạt góc và trung vệ Andersen thoải mái đánh đầu thành bàn.
Trên sân St. James' Park của chủ nhà Newcastle hôm 21/8, Erling Haaland và Bernardo Silva lần lượt lập công giúp Man City gỡ hòa 3-3. Trong trận đấu với Crystal, vai trò của họ thay đổi.
Bernardo Silva chứng minh vì sao Barcelona khao khát có anh, trong khi Pep Guardiola tìm cách giữ chân, với pha làm bàn rút ngắn tỷ số. Khoảnh khắc này khích lệ tinh thần cho các cầu thủ chủ nhà để hoàn tất màn ngược dòng ngoạn mục.
Sau khi Bernardo Silva khởi xướng, mọi chuyện còn lại dành cho Haaland. Chân sút người Na Uy, người thoát thẻ phạt sau pha cao chân đạp trúng đầu Andersen (ở tình huống tương tự, Sadio Mane từng phải nhận thẻ đỏ), liên tiếp nhả đạn với cú hat-trick trong vỏn vẹn 19 phút.
"Chúng tôi đang thi đấu với quá nhiều rủi ro. Không thể tiếp tục để thủng lưới nhiều như vậy, vì một ngày nào đó đội sẽ không thể ngược dòng", Pep Guardiola cảnh báo các học trò. Ông trông như già đi rất nhiều sau 90 phút ở Etihad.
Quái vật Haaland
"Erling được sinh ra để làm điều này", Pep Guardiola khen ngợi cú hat-trick của Haaland. "Cậu ấy luôn làm điều tương tự trong cuộc đời mình, từ Salzburg đến Borussia Dortmund. Với những hàng phòng ngự có chiều sâu, cậu ấy luôn thể hiện cảm giác ghi bàn đáng kinh ngạc".
Trong trận thắng Bournemouth 4-0, Haaland chỉ hoàn thành 2 đường chuyền và nhường chỗ cho Julian Alvarez. Điều đó khiến anh hứng chịu rất nhiều chỉ trích từ các chuyên gia và giới truyền thông.
Pep Guardiola bảo vệ Haaland tuyệt đối. Chàng trai trẻ người Na Uy ngay lập tức đáp lại niềm tin của ông thầy mới bằng hiệu suất ấn tượng.
Trong trận gặp Crystal Palace, có những khoảng thời gian tưởng như kéo dài vô tận, trong đó Haaland tạo ấn tượng rằng anh không thể kết nối với tập thể, với sự hối hả và nhộn nhịp mà Guardiola hối thúc.
Nhưng sự hiện diện của Haaland, người đang có vẻ quyết đoán hơn, đảm bảo cho việc đội bóng tạo ra rất nhiều luồng tấn công.
Hai bàn thắng đầu tiên của Erling thể hiện sự nhạy bén và bản năng săn bàn, với những cú dứt điểm được thực hiện trong vòng 5m50. Bàn thứ ba miêu tả không thể ngăn cản anh một khi không gian xuất hiện, từ cách di chuyển, động tác tiếp bóng, che người và dứt điểm.
Trước Crystral, Haaland chỉ có 7 đường chuyền, bằng số lần anh dứt điểm (cả 3 pha đi chính xác đều thành bàn). Pep Guardiola đưa chân sút 22 tuổi này về Etihad không phải để chuyền bóng, khi ông đã có quá nhiều người giỏi khâu này. Ông cần một người có thể kết thúc hiệu quả nhất lượng đường chuyền vượt trội mà đội tạo ra.
Các đồng đội biết cách lôi kéo cầu thủ Crystal Palace về phía mình, khi đội bóng London không còn lợi thế trên bảng điểm. Sau đó, Haaland thoải mái thực hiện vai trò của mình: áp đảo các trung vệ và dứt điểm lạnh lùng.
Haaland đã có 6 bàn sau 4 trận đầu tiên ở Premier League, sự khởi đầu mà chỉ Sergio Aguero có được trong lịch sử Man City (năm 2011). Tính cả giải đấu, cũng chỉ có hai người khác từng đạt hiệu suất này, Mick Quinn (Coventry, 1992) và Diego Costa (Chelsea, 2014).
Sau khi chinh phục những cột mốc ngoạn mục ở Bundesliga (86 bàn sau 89 trận cho Dortmund), Haaland bùng nổ tại Premier League. Cảm giác Erling toát ra là anh vẫn chưa đạt tốc độ bay của mình. Anh chỉ vừa mới cất cánh.
