Johor Darul Ta'zim là khách quen ở cúp C1 châu Á trong những năm qua (góp mặt liên tục từ năm 2019 tới nay) nhưng họ chưa bao giờ vượt qua vòng bảng. Thành tích tốt nhất của họ chỉ là xếp thứ 3 ở vòng bảng mùa giải trước.
Johor Darul Ta'zim (áo trắng) đứng đầu bảng đấu cùng nhiều đối thủ rất mạnh ở châu Á (ảnh: AFC).
Thế nhưng, sang mùa giải này, đại diện của Malaysia đã khiến tất cả kinh ngạc. Họ nằm ở bảng đấu rất khó gồm các đối thủ Kawasaki Frontale (vô địch giải Nhật Bản), Ulsan Huyndai (á quân giải Hàn Quốc), Guangzhou (á quân giải Trung Quốc) nhưng Johor Darul Ta'zim đã thi đấu vô cùng ấn tượng.
Ngoại trừ Guangzhou chỉ cử đội U19 tham dự giải đấu, hai đối thủ còn lại thực sự là thách thức đáng gờm với Johor Darul Ta'zim. Tuy nhiên, họ đã xuất sắc giành chiến thắng trước Ulsan Huyndai và cầm chân được Kawasaki Frontale.
Sau 3 vòng đấu, Johor Darul Ta'zim đã xuất sắc đứng đầu bảng I với 7 điểm, hơn Kawasaki Frontale 1 điểm và hơn Ulsan Huyndai 3 điểm. Tất nhiên, chặng đường phía trước vẫn còn gian nan khi mới chỉ đi qua giai đoạn lượt đi nhưng rõ ràng, đại diện của Malaysia cho thấy họ đủ sức thách thức những "ông kẹ" ở châu Á.
Trong quá khứ, Johor Darul Ta'zim từng vô địch AFC Cup (giải đấu hạng 2 ở châu Á) vào năm 2015. Nếu vượt qua vòng bảng AFC Champions League, họ sẽ thực sự tạo nên lịch sử cho bóng đá Malaysia.
Một đại diện khác của Đông Nam Á cũng đang đứng đầu bảng ở thời điểm này là nhà vô địch Thái Lan, BG Pathum United. Họ đứng đầu bảng gồm Melbourne City (vô địch giải Australia), Jeonnam Dragons (vô địch cúp quốc gia Hàn Quốc) và United City (vô địch giải Philippines).
BG Pathum United được xem là lá cờ đầu ở Đông Nam Á ở AFC Champions League (Ảnh: AFC).
Tính tới thời điểm này, BG Pathum United đang có cùng 7 điểm như Melbourne City nhưng xếp trên nhờ hiệu số bàn thắng bại. Họ đã hòa Melbourne City và thắng Jeonnam Dragons, United City.
Nhiều khả năng, tấm vé trực tiếp (giành cho đội đầu bảng) vượt qua vòng bảng sẽ được quyết định ở trận đối đầu trực tiếp giữa BG Pathum United và Melbourne City. Tuy nhiên, ngay cả xếp thứ 2, đại diện của Thái Lan vẫn có nhiều cơ hội đi tiếp khi nằm trong nhóm 4/6 xếp thứ 2 xuất sắc nhất.
Ở mùa giải trước, BG Pathum United đã lọt vào vòng 1/8 nhưng lại để thua trước nhà vô địch Hàn Quốc, Jeonbuk Hyundai Motors sau loạt sút luân lưu.
