Thẩm Thúy Hằng tên thật là Nguyễn Kim Phụng, sinh năm 1940 tại Hải Phòng. Vừa tròn một tuổi, Kim Phụng đã phải theo cha về lại miền Nam và lớn lên ở vùng quê An Giang sông nước. Nhờ đó, Kim Phụng có được vẻ đẹp ngọt ngào của con gái miền Tây cộng thêm sự sắc sảo của miền Bắc.
Năm Kim Phụng lên 16 tuổi, học lớp Đệ tứ (tức lớp 9 bây giờ), bà đã nức tiếng là một hoa khôi trong giới học sinh. Cũng chính năm ấy, hãng phim lớn Mỹ Vân tổ chức cuộc thi tuyển diễn viên điện ảnh. Cô gái vừa chớm tuổi trăng tròn đã lén gia đình đi thi và xuất sắc vượt qua 2.000 ứng viên khác trên khắp miền Nam để trúng tuyển. Ông bà chủ hãng phim đặt cho Kim Phụng nghệ danh Thẩm Thúy Hằng, và gửi bà đi Hồng Kông dự lớp đào tạo diễn xuất ngắn ngày.
Nhan sắc Thẩm Thúy Hằng ngày trẻ
Sau này, Thẩm Thúy Hằng kể lại: "Hồi đó, tôi không hề được học hành trường lớp về diễn xuất, gia đình cũng không đồng ý cho theo nghiệp diễn viên, nhưng vì đam mê với nghề nên bất chấp đi thi và không thể ngờ lại đoạt giải nhất trước hàng ngàn thí sinh khác".
Với tài năng diễn xuất thiên phú và nhan sắc thuộc hàng mỹ nhân, Thẩm Thúy Hằng nhanh chóng vụt sáng ngay sau vai diễn đầu tiên - Tam Nương trong phim Người đẹp Bình Dương. Vai diễn này ghi dấu ấn tới mức, cái tên "Người đẹp Bình Dương" đã trở thành thương hiệu riêng của Thẩm Thúy Hằng, gắn chặt với sự nghiệp của bà.
Nhiều người còn ví rằng, nếu nước Mỹ có Marylin Monroe thì Việt Nam có Thẩm Thúy Hằng. Câu nói đó không hề quá lời, bởi ở nền điện ảnh Việt Nam khi ấy, không một nữ diễn viên nào nổi tiếng và sở hữu nhan sắc tuyệt trần được như Thẩm Thúy Hằng. Thậm chí khi bàn về nhan sắc, trong Ngũ đại kỳ nữ (Thẩm Thúy Hằng, Kiều Chinh, Thanh Nga, Kim Cương, Mộng Tuyền) thời bấy giờ, Thẩm Thúy Hằng được đánh giá là người đẹp nhất ở mọi góc nhìn.
Marylin Monroe của Việt Nam là danh xưng mà khán giả ưu ái dành cho Thẩm Thúy Hằng
Trở thành "Người đẹp Bình Dương" chưa lâu, Thẩm Thúy Hằng tiếp tục vào vai Chức Nữ trong phim Ngưu Lang Chức Nữ do NSND Năm Châu đạo diễn.
Vai diễn này đưa tên tuổi Thẩm Thúy Hằng tới nấc thang cao nhất của danh vọng, đúng như một nhà phê bình từng nói:
"Khán giả không thể quên nàng Chức Nữ đẹp lộng lẫy, sương khói đang bay về trời trong tiếng hát thánh thót như ngân lên từ những áng mây huyền ảo, thần tiên trong nhạc cảnh Chức Nữ về trời do Phạm Duy soạn nhạc".
Chẳng mấy chốc, Thẩm Thúy Hằng trở thành minh tinh điện ảnh của Việt Nam được các hãng phim săn đón. Bà đóng hàng trăm bộ phim khác nhau và hầu như phim nào cũng thành công vang dội.
Dưới vai trò của một minh tinh màn bạc, Thẩm Thúy Hằng liên tục tham dự các liên hoan phim quốc tế ở Hong Kong, Đài Loan, Thái Lan, Hàn Quốc, Liên Xô… và đạt các giải thưởng lớn như Nữ diễn viên xuất sắc tại Liên hoan phim Đài Bắc, Ảnh hậu Á Châu trong Liên hoan phim Á Châu tổ chức tại Hong Kong và Đài Loan năm 1972 - 1974, Nữ diễn viên khả ái nhất tại Liên hoan phim Moskva và Tasken tại Liên Xô năm 1982...
Với những thành tích đáng kinh ngạc như vậy, tên tuổi Thẩm Thúy Hằng đã vươn tới tầm châu lục. Nữ minh tinh thực sự là một tượng đài lớn, một đẳng cấp mà cho tới nay chưa diễn viên nào ở Việt Nam chạm tới, đến mức, người ta từng thống kê được cát-xê của bà lên tới 1 tỷ đồng cho 1 vai diễn, tương đương với 1 cân vàng 9999 thời ấy. Riêng công chúng lại ưu ái gọi bà là "Nữ hoàng của sân khấu đèn màu".
Thẩm Thúy Hằng từng nhận cát-xê 1 tỷ đồng cho 1 vai diễn, điều mà chưa nghệ sĩ Việt nào làm được cho đến ngày nay
Không chỉ diễn xuất giỏi, Thẩm Thúy Hằng còn tỏ ra đa năng khi tự thành lập hãng phim riêng mang tên mình và sản xuất được nhiều bộ phim thành công rực rỡ như Nàng, Ngậm ngùi… Trên vai trò mới, Thẩm Thúy Hằng đã càng cho thấy bà là một người quyền lực và giỏi giang.
Ngoài lĩnh vực điện ảnh, Thẩm Thúy Hằng cũng tham gia các sân khấu kịch, cải lương để trải nghiệm khả năng diễn xuất đa dạng của mình. Ban kịch của Thẩm Thúy Hằng là một trong những ban kịch được yêu thích ở Sài Gòn thời gian ấy.
Đặc biệt, giữa lúc tư tưởng con người còn đang khắt khe và cổ hủ thì Thẩm Thúy Hằng lại cho thấy một nước đi táo bạo khi dám khỏa thân trên màn ảnh để khoe vẻ đẹp phồn thực của mình. Bà đóng cảnh nóng rất đạt, không hề có chút ngại ngần, quê mùa nào. Chỉ cần đạo diễn yêu cầu thế nào thì Thẩm Thúy Hằng sẽ diễn đúng như thế.
Chính sự chuyên nghiệp, cởi mở trong phong cách làm việc này đã khiến Thẩm Thúy Hằng được lòng nhiều đoàn làm phim nước ngoài, tên tuổi của bà cứ thế vươn tầm châu lục.
Tuy nhiên, ông trời thường không cho ai tất cả. Đứng trên đỉnh cao của tiền bạc và danh vọng, nhưng cuộc sống cá nhân của Thẩm Thúy Hằng lại khá bi kịch.
Từ năm 19 tuổi, bà đã phải lấy chồng theo sự dàn xếp của gia đình mà không có tình yêu. Cuộc hôn nhân này nhanh chóng tan vỡ sau 5 năm, khiến bà phải làm mẹ đơn thân. Đôi khi vì công việc diễn xuất bận rộn, Thẩm Thúy Hằng không còn thời gian chăm sóc con cái.
Năm 1970, Thẩm Thúy Hằng lên xe hoa lần thứ hai với một người đàn ông có vị trí lớn trong xã hội. Nhưng ông đã qua đời năm 2003, để lại mình bà lẻ loi.
Sau 1975, Thẩm Thúy Hằng không ra nước ngoài định cư mà vẫn ở lại quê hương. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là bà phải từ chối nhiều lời mời đóng phim hay tham gia các sự kiện điện ảnh quốc tế, khiến cơ hội nổi tiếng giảm sút. Sau này, cô con gái theo bố mẹ nuôi ra nước ngoài cũng lên tiếng phủ nhận mối quan hệ với bà trên truyền hình, khiến Thẩm Thúy Hằng phải chịu cú đả kích lớn.
Không dừng lại ở đó, tham vọng níu giữ thanh xuân bằng phẫu thuật dao kéo còn khiến Thẩm Thúy Hằng phải chịu biến chứng nặng nề. Từ khuôn mặt góc nào cũng đẹp, giờ đây không còn ai nhận ra đại minh tinh màn ảnh 1 thời. Bà cũng vì thế mà khép lại mọi cánh cửa giao lưu với thế giới bên ngoài, chỉ quanh quẩn trong nhà niệm Phật.
Thẩm Thúy Hằng ngày ấy
và bây giờ
Thẩm Thúy Hằng nay đã 81 tuổi, nhưng vẫn sống ẩn dật, không giao lưu với công chúng hay truyền thông. Rất nhiều người tò mò về Thẩm Thúy Hằng nhưng chỉ nhìn thấy bà trên màn ảnh.
