Cây tuế đặc biệt này có tên khoa học là Encephalartos woodii và là mẫu vật duy nhất của loài cây này được phát hiện. Năm 1895, nhà thực vật học John Medley Wood đã tìm thấy loài cây đơn độc này ở nơi hiện nay là Khu bảo tồn rừng Ngoye ở KwaZulu-Natal, Nam Phi.
Loài tuế, một loại nguyên thủy của cây có hạt, đã xuất hiện cách đây khoảng 300 triệu năm, trước khi khủng long ngự trị Trái Đất. Ở cây tuế, các cấu trúc sinh sản đực và cái, gọi là nón, được tạo ra trên các cây riêng biệt.
Tuy nhiên, cây tuế E. woodii cũng sinh sản qua các nhánh cây, tức là cây mẹ sẽ mọc ra các nhánh biến thành cây con rồi thành cây trưởng thành. Đến thế kỷ XX, các nhà thực vật học đã cấy ghép một số thân cây đực gốc lấy từ cây đực cô đơn ở Nam Phi vào các cây tuế khác và kết quả là đã có 500 cây được đưa đi trồng ở nhiều vườn thực vật trên khắp thế giới.
Mặc dù vậy, sinh sản hữu tính là việc cần thiết cho sự tồn tại lâu dài của loài. Để giúp các cây đực tìm bạn đời, các nhà khoa học đã thực hiện một số chuyến bay bằng máy bay không người lái trên các khu rừng bản địa xa xôi của cây tuế, những nơi con người khó đặt chân đến được.
Khi thu được dữ liệu, họ sử dụng thuật toán AI để sàng lọc hình ảnh trực quan, tận dụng AI tập trung vào nhận dạng trực quan các cây tuế, phân biệt chúng vì chúng rất dễ lẫn với cây cọ khi nhìn từ trên cao.
Bà Laura Cinti, nghiên cứu viên tham gia vào nghiên cứu này của Trường Đại học Southampton, Anh, cho biết, ban đầu họ sử dụng các mô hình phát hiện cây cọ mà ngành công nghiệp dầu cọ hay dùng để đếm cây, nhưng để tối ưu hóa góc nhìn cụ thể và nhận dạng chính xác cây tuế, họ đã đào tạo các thuật toán nhận dạng hình ảnh theo ý đồ riêng.
Sau khi sàng lọc được các cây tuế có tiềm năng, máy bay không người lái sẽ được điều khiển tiếp cận gần hơn để thu thập thêm dữ liệu cụ thể. Tuy vậy, bước cuối cùng vẫn là xác minh tại thực địa để khẳng định độ chính xác của các phát hiện đó.
Các nhà nghiên cứu cho biết nếu tìm thấy một cây cái thì khả năng là họ sẽ đưa nó ra khỏi vùng rừng tự nhiên. Họ rất hy vọng cây tuế cái sẽ sinh ra nón, cùng với việc kiểm soát môi trường do con người hỗ trợ, quá trình thụ phấn sẽ diễn ra thuận lợi hơn. Mục tiêu cuối cùng là tạo ra những cây con khỏe mạnh, sau đó chúng sẽ được đưa trở lại môi trường sống bản địa.
