Năm 2012, nhóm các nhà nghiên cứu Nhật Bản và Bỉ ở Nam Cực đã tìm thấy một mẫu đá không gian có kích thước chỉ bằng quả bóng golf nằm yên trong tuyết. Đó là thiên thạch Asuka 12236.
Mới đây, các phi hành gia của NASA đã có cơ hội nghiên cứu một mảnh của thiên thạch này và cho rằng nó có thể nắm giữ những manh mối mới về sự phát triển của sự sống.
Bên trong thiên thạch, các nhà thiên văn học từ Trung tâm bay không gian Goddard của NASA đã tìm thấy nồng độ cao các axit amin, đặc biệt là axit aspartic và glutamic. Đó là 2 trong số 20 axit amin tạo ra hàng triệu protein, rất cần thiết cho các chức năng cơ thể của động vật.
Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy axit amin trong các loại đá không gian khác, nhưng không có nồng độ cao như vậy. Có lẽ đáng ngạc nhiên nhất, Asuka 12236 chứa nhiều phiên bản “thuận tay trái” của một số axit amin. Mặc dù có các phiên bản “thuận tay phải” và “tay trái” của mỗi axit amin, nhưng sự sống như chúng ta biết chỉ sử dụng các axit amin “thuận tay trái” để tạo ra protein.
Trước phát hiện này, các nhà nghiên cứu muốn biết tại sao lại có sự mất cân bằng đối với các axit amin “thuận tay trái” và những loại điều kiện không gian nào có thể dẫn đến điều đó. Họ tin rằng Asuka 12236 tiếp xúc với rất ít nhiệt hoặc nước. Đây là hai manh mối quan trọng.
Bằng cách nghiên cứu các thiên thạch khác nhau, các nhà khoa học có thể tạo ra một dòng thời gian thay đổi điều kiện không gian để hiểu rõ hơn về sự tiến hóa của các axit amin và sự sống như chúng ta đã biết. Đó là một lý do khác khiến Asuka 12236 rất có giá trị. Các nhà thiên văn học của NASA tin rằng nó có thể đã hình thành trước Hệ Mặt trời của chúng ta.
Trong khi những phát hiện về Asuka 12236 hứa hẹn nhiều kết quả khả quan trong tương lai, các nhà nghiên cứu vẫn mong muốn nghiên cứu thêm các mẫu đá không gian.
Vào tháng 10/2020, tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA dự kiến sẽ thu thập mẫu của tiểu hành tinh Bennu và đưa một mẫu đất, đá được niêm phong trở lại Trái đất. Các nhà nghiên cứu dự kiến cũng sẽ tìm kiếm các axit amin trong các mẫu đó.
