Với ánh sáng rực ngang bầu trời, làn khói dày đặc và tiếng gầm vang xuyên qua lồng ngực của bất kỳ ai đứng gần, tên lửa Trường Chinh 2F của Trung Quốc được phóng lên chiều thứ Tư với 3 phi hành gia trên tàu vũ trụ có người lái Thần Châu-20 (Shenzhou-20). Vụ phóng diễn ra chính xác lúc 17 giờ 17 phút theo giờ địa phương, như dự kiến, từ căn cứ lịch sử Tửu Tuyền (Jiuquan) ở giữa sa mạc Gobi, phía Tây đất nước. Thần Châu-20 có điểm đến cuối cùng là trạm vũ trụ Thiên Cung (Tiangong) của Trung Quốc, nơi nó ghép nối thông qua một thao tác phức tạp. Ba thành viên phi hành đoàn ở lại đây trong 6 tháng để thực hiện các thí nghiệm khoa học nhằm thúc đẩy cuộc đua chinh phục không gian.
Trên bãi bê tông cách tên lửa khoảng 1,5 km, khán giả hô vang đếm ngược: “Wu, si, san, er, yi, dianhuo! (năm, bốn, ba, hai, một, phóng!)” bằng tiếng Trung. Động cơ khởi động gây ra một chấn động mạnh, cảm nhận được trong ngực và khiến nổi da gà. Nhìn thấy tên lửa khổng lồ màu trắng bay lên giống như chứng kiến một phép thuật. Có tiếng “ồ!” vang lên, rồi những tràng pháo tay. Chỉ trong vài giây, nó biến mất khỏi tầm nhìn, chỉ còn lại vài đám mây khói trắng như bông.
Vụ phóng này đánh dấu một cột mốc mới trong chương trình không gian của Trung Quốc, với mục tiêu đưa người lên Mặt Trăng trước năm 2030 và trong trung hạn, thiết lập một căn cứ thường trực trên trên đó – dự án đang được phát triển cùng với Nga. Trung Quốc từng đưa robot hạ cánh xuống vùng khuất của Mặt Trăng và mang mẫu vật trở về. Họ cũng đã gửi tàu thăm dò đến sao Hỏa – một mục tiêu khác của các sứ mệnh có người lái trong tương lai, dù vẫn còn xa vời.
Với sự phát triển nhanh chóng của Trung Quốc, không gian trở thành một lĩnh vực cạnh tranh khốc liệt trong cuộc đua giành quyền lực công nghệ và quân sự giữa nước này và Mỹ. Chương trình Artemis của Mỹ – dù bị trì hoãn nhiều lần – dự kiến sẽ đưa các phi hành gia quay lại Mặt Trăng vào năm 2027.
Thiên Cung, trạm vũ trụ với mô-đun đầu tiên được đưa vào quỹ đạo năm 2021, là một trong những niềm tự hào của chương trình không gian Trung Quốc. Nó có thể sẽ trở thành trạm vũ trụ có người lái duy nhất trên thế giới khi Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS), dẫn đầu bởi Mỹ – nơi Trung Quốc bị cấm tham gia do mối liên hệ quân sự của chương trình không gian nước này – ngừng hoạt động vào năm 2030.
“Tổ quốc và nhân dân mong các anh trở về thành công”
Ngay trước khi phóng, ba “taikonaut” (phi hành gia; từ ghép giữa “taikong”, nghĩa là vũ trụ, và “astronaut”) diễu hành trước hàng trăm người tụ họp tại căn cứ để chia tay họ. “Tổ quốc và nhân dân mong các anh trở về thành công”, khẩu hiệu ghi trên các biểu ngữ, trong khi đám đông cùng dàn nhạc đồng ca bài Ca ngợi tổ quốc: “Lá cờ đỏ năm sao tung bay trong gió!”. Toàn bộ chương trình không gian của Trung Quốc thấm đẫm tinh thần chủ nghĩa dân tộc. “Để vũ trụ bao la chứng kiến lòng trung thành vô hạn của những chiến binh không gian Trung Quốc”, chỉ huy sứ mệnh Chen Dong phát biểu vào hôm trước.
Đây là lần thứ ba phi hành gia 46 tuổi này, cựu phi công chiến đấu với nhiều huân chương, bay vào không gian. “Mỗi chuyến bay vũ trụ đều là duy nhất. Chúng tôi hy vọng sẽ tích lũy thêm kinh nghiệm và đạt được tiến bộ trong vận hành. Điều quan trọng nhất là hoàn thành nhiệm vụ mà không mắc lỗi nào”, ông chia sẻ trong một buổi họp báo, nơi ông và hai đồng đội được giới thiệu với thế giới phía sau lớp kính cách ly, tránh tiếp xúc bên ngoài. Mặc đồng phục màu xanh dương nổi bật trên nền lá cờ đỏ khổng lồ của Trung Quốc, cả ba người đều đứng nghiêm chào theo kiểu quân đội.
Lần này, ông được tháp tùng bởi Chen Zhongrui, 40 tuổi, cũng là cựu phi công không quân, và Wang Jie, kỹ sư hàng không vũ trụ 35 tuổi. Trong vài ngày tới, họ cùng sinh hoạt với ba phi hành gia của sứ mệnh Thần Châu-19, những người sẽ bàn giao nhiệm vụ sau 6 tháng làm việc tại Thiên Cung, trước khi trở về Trái Đất dự kiến vào ngày 29/4. Một trong những thành tựu đáng chú ý của Thần Châu-19 là thực hiện cuộc đi bộ ngoài không gian dài nhất từng được ghi nhận, kéo dài 9 giờ.
Trạm vũ trụ Trung Quốc là một kiểu phòng thí nghiệm không gian, nơi diễn ra các thử nghiệm phục vụ cho cuộc đua chinh phục không gian. Phi hành đoàn Thần Châu-20 dự kiến thực hiện 59 thí nghiệm khoa học và công nghệ về sinh học vũ trụ, vật lý trong môi trường vi trọng lực, và các công nghệ vũ trụ mới – theo lời ông Lin Xiqiang, người phát ngôn của Cơ quan Vũ trụ Có Người Lái Trung Quốc, tại một cuộc họp báo ở căn cứ Tửu Tuyền hôm thứ Ba. Ông Lin cho biết họ sẽ tìm cách đạt tiến bộ trong các lĩnh vực như nuôi cấy chip cho cơ quan não mạch hóa (mô tế bào giống não người), động lực học không cân bằng của vật chất mềm, và sản xuất vật liệu siêu dẫn nhiệt độ cao trong môi trường không gian.
Tính đến nay, Thiên Cung đã tiếp nhận hơn 200 dự án khoa học, trong đó hơn 100 mẫu vật đã được đưa về Trái Đất để nghiên cứu. Phi hành đoàn vừa hoàn thành sứ mệnh đã tham gia vào 88 dự án, thuộc các lĩnh vực như sinh học không gian, vật lý cơ bản trong vi trọng lực, khoa học vật liệu vũ trụ, y học hàng không vũ trụ và các công nghệ mới. Ông Lin nhấn mạnh các thành tựu nổi bật như sản xuất trong quỹ đạo ngưng tụ Bose-Einstein (BEC) bằng bẫy quang học hoàn chỉnh, và xây dựng nền tảng thí nghiệm mô phỏng lượng tử đầu tiên trên thế giới với mạng lưới quang học trong không gian.
100 mẫu vật khác sẽ được mang về Trái Đất cùng với sứ mệnh lần này; chúng sẽ được phân tích và dự kiến mang lại kết quả quan trọng cho việc phát triển vật liệu mới, nghiên cứu ảnh hưởng sinh lý của bức xạ vũ trụ và các tác động sinh từ tính ở cấp độ phân tử – người phát ngôn cho biết.
Các sứ mệnh trước đây đã nghiên cứu trên các sinh vật sống như cá ngựa vằn và ruồi giấm. Trong vài tháng tới, sẽ có các thí nghiệm mới với giun dẹp (một loại giun phẳng có cấu trúc đơn giản), vi khuẩn streptomyces và một lần nữa là cá ngựa vằn. Mục tiêu là nghiên cứu các vấn đề như mất xương và rối loạn tim mạch do môi trường không trọng lực gây ra – những thách thức y tế lớn đối với việc khám phá không gian sâu.
Vụ phóng diễn ra trùng khớp chính xác với kỷ niệm 55 năm ngày Trung Quốc đưa vệ tinh đầu tiên vào không gian (1970) – cũng từ căn cứ vũ trụ nằm giữa sa mạc đất sét này. Sự kiện đó đánh dấu bước ngoặt lớn cho chương trình không gian Trung Quốc. Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa phải đến năm 2003 mới đưa được người lên không gian. Kể từ đó, tốc độ phát triển được đẩy nhanh. Chuyến bay hôm thứ Tư là chuyến bay có người lái thứ 35 của chương trình. “Những người lao động trong ngành không gian, kiên định tại vị trí công tác, sẽ sống trọn ngày có ý nghĩa sâu sắc này với tinh thần tràn đầy năng lượng và quyết tâm để đạt được thành công của sứ mệnh”, ông Lin nhấn mạnh hôm thứ Ba.
