Tháng 10/2014, Phan Thanh Hậu bất ngờ được báo Guardian của Anh điền tên vào danh sách 40 tài năng trẻ nổi bật nhất thế giới. Cùng với Quang Hải, chàng trai quê Quảng Ngãi được xem là những đại diện tiêu biểu cho thế hệ kế cận lứa cầu thủ tài năng Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường…
Phan Thanh Hậu không có sự phát triển về chuyên môn.
Thế nhưng, suốt 6 năm qua, khi mà Quang Hải đã trở thành trụ cột không thể thay thế ở đội tuyển Việt Nam, những đồng đội cùng trang lứa như Hà Đức Chinh, Bùi Tiến Dũng hay thậm chí là cậu em kém 2 tuổi - Đoàn Văn Hậu liên tục gặt hái thành công từ cấp độ U23 cho đến ĐTQG thì Phan Thanh Hậu vẫn cứ mãi giậm chân tại chỗ.
Phan Thanh Hậu không phát triển về chuyên môn lẫn tầm vóc. Anh cao 1,70m nhưng chỉ nặng 54kg, khung người mỏng cơm. Đặc biệt, các hệ cơ của Thanh Hậu cũng không phát triển dù cầu thủ sinh năm 1997 này luôn ở top đầu trong các bài kiểm tra sức bền.
Hạn chế về tầm vóc khiến Phan Thanh Hậu không có khả năng tranh chấp trên sân. Và điều này khiến anh không có nhiều cơ hội để ra sân.
Khả năng tranh chấp kém là hạn chế lớn nhất của Thanh Hậu.
Thống kê cho thấy, 6 năm qua, Phan Thanh Hậu chỉ có 44 lần được ra sân ở V-League, thi đấu tổng cộng 1785 phút, ghi được 1 bàn thắng. Trong đó, Thanh Hậu chỉ có 17 lần xuất phát trong đội hình chính và trong 17 này lại có đến 10 lần anh bị thay ra.
Cụ thể, V-League 2015, Thanh Hậu đá 8 trận với 466 phút, trung bình 58,25 phút/trận. Trong đó 4 trận vào sân ngay từ đầu (1 lần bị thay ra), 4 trận vào sân từ ghế dự bị.
V-League 2016, anh thi đấu 13 trận với 521 phút, trung bình 40 phút/trận. Trong đó 4 trận vào sân từ đầu (1 lần bị thay ra), 9 trận vào sân từ ghế dự bị.
V-League 2017, Thanh Hậu thi đấu 8 trận với 271 phút, trung bình 33 phút/trận. Trong đó 3 trận đá chính (2 lần bị thay ra), 5 trận vào sân từ ghế dự bị.
V-League 2018, Thanh Hậu thi đấu 8 trận với 300 phút, trung bình 37 phút/trận. Trong đó 4 trận đá chính (3 lần bị thay ra) và 4 trận vào sân từ ghế dự bị.
V-League 2019, Thanh Hậu chỉ có 2 trận được ra sân, thi đấu 62 phút, trung bình 31 phút/trận. Trong cả 2 lần, Hậu đều vào sân từ băng ghế dự bị và 1 lần bị thay ra.
Ở mùa giải năm nay, Thanh Hậu chơi tổng cộng 165 phút trong 5 trận được ra sân, trung bình 33 phút/trận. Trong đó 2 lần đá chính (nhưng đều bị thay ra trong hiệp 2) và 3 lần vào sân từ ghế dự bị.
Không chỉ hạn chế về sức vóc, Thanh Hậu còn phải cạnh tranh vị trí với hàng loạt tài năng khác ở hàng tiền vệ của HAGL như Tuấn Anh, Xuân Trường, Trần Minh Vương, Triệu Việt Hưng hay Châu Ngọc Quang.
Việc Phan Thanh Hậu tới CLB TP.HCM có thể mở ra cơ hội thi đấu nhiều hơn cho anh, qua đó giúp anh cải thiện nhiều thứ.
