Nico Ali, người đốt lại ngọn đuốc của ông ngoại Muhammad Ali

Tháng 8/2021, làng quyền Anh thế giới xôn xao với một trận đấu hạng trung ở Oklahoma giữa Jordan Weeks và đối thủ vô danh. Jordan có chút ít danh tiếng, dù không phải tay đấm xuất sắc, còn đối thủ của anh mới đánh trận đầu tiên trong sự nghiệp.

Điều gây tò mò cho tất cả ở trận đấu này là bởi gã vô danh kia có cái họ đầy kiêu hãnh. Nico Ali Wash chính là con của Rasheda Ali, con gái Muhammad Ali với bà vợ đầu, tức cháu ngoại “Vua quyền Anh”.

Ở ngay hiệp đầu tiên, chàng trai 21 tuổi đã đánh knock-out đối thủ. Báo chí quyền Anh ở Mỹ đã gọi đấy là người đốt tiếp ngọn đuốc do Muhammad Ali để lại.

3 ngày trước ở Atlanta, Nico Ali Walsh viết tiếp câu chuyện cổ tích của mình khi thắng trận thứ 2 trước James Westley II chỉ sau 3 hiệp. Cũng như trận ra mắt cách đây 2 tháng thắng Jordan Weeks, Nico Ali cũng hạ đối thủ bằng đòn knock-out thuyết phục.

Tháng 4/2021, Nico Ali đến Las Vegas gặp Bob Arum, một luật sư, nhà sáng lập kiêm giám đốc điều hành của Top Rank, một công ty quảng bá quyền anh chuyên nghiệp. Đấy là một “cá mập” trong làng võ, người quản lý đứng ra lo tất mọi chuyện từ giờ giấc đến thương thảo hợp đồng thi đấu cho Tyson Fury, đương kim WBO.

Bob Arum vẽ ra một kịch bản và Nico Ali ký ngay một thỏa thuận. Trận ra mắt với Jordan Weeks kể trên là kết quả đầu tiên của cuộc hợp tác này. Kết hợp với một người lọc lõi và tinh tường, biết chọn đối thủ và giỏi truyền thông như Bob, Nico Ali có bước đi khôn ngoan cho sự nghiệp của mình từ khi chưa lên đài chuyên nghiệp. Chàng trai chỉ lo tập luyện và chờ đến ngày lên đài, mọi chuyện do Bob lo hết.

Lý do hợp tác với nhau còn bởi Bob Arum từng tổ chức cho Muhammad Ali đến 27 trận đấu trong quá khứ và ông này nhìn thấy  tiềm năng hái ra tiền của Nico.

Tất nhiên, 2 chiến thắng của Nico Ali khiến những người hâm mộ quyền Anh và thần tượng Muhammad Ali phấn khích. Chàng trai tỏ ra khiêm tốn: “Tôi may mắn vì đang tiếp nối di sản của ông ngoại. Những người yêu mến ông đang chú ý tôi nhưng có những thứ tôi cần phải tiếp tục cải thiện”.

Là “con nhà tông”, Nico Ali thừa hiểu những áp lực từ tên tuổi của ông ngoại mình. Trên cánh tay phải của Nico có hình xăm rất to khuôn mặt của ông ngoại. Chàng trai luôn khổ sở khi phải che dấu bằng chiếc áo khoác để không ai nhận ra mình là cháu ngoại của “Vua quyền Anh”.

Thực tế, đến tận năm 11 tuổi, chàng trai này mới ý thức được ông mình là một huyền thoại. Đó là buổi tiệc sinh nhật thứ 70 của Muhammad Ali và gia đình Nico có mặt. Cậu bé vô cùng ngạc nhiên khi thấy nhiều người nổi tiếng góp mặt, trong đó có Ken Jeong, người đóng vai Mr Chow trong The Hangover mà cậu rất ngưỡng mộ, liên tục ôm lấy ông ngoại mình và chúc mừng.

“Đó là lúc tôi biết mình là cháu của một người rất nổi tiếng, dù biết ông là võ sỹ. Việc trở thành một võ sĩ quyền anh như ông ngoại là định mệnh. Tôi đã từng thử sức với bóng đá nhưng chỉ sau 2 ngày tôi biết ngay môn thể thao này không hợp với mình”.

"Tôi luôn cho ông xem các video tập luyện và thi đấu của mình. Vì tình trạng bệnh tật, không phải lúc nào ông cũng cho tôi lời khuyên vì khó nói chuyện (Muhammad Ali bị chứng Parkinson). Nhưng một ngày, ông nói rất rành mạch rằng cảm xúc và sự linh hoạt tạo nên một võ sỹ, phải ăn uống đúng cách, vận động nhiều. Đó là tất cả những gì tôi nhớ đến hôm nay”.

Món quà mà huyền thoại quyền Anh của thế giới tặng cho cháu ngoại của mình là một chiếc quần đùi. Muhammad không ngờ 7 năm sau khi mất, người cháu ngoại đã mang ông lên võ đài một lần nữa.

Trong trận đấu đầu tiên của sự nghiệp, Nico Ali mang theo chiếc quần đùi trắng có in chữ Everlast của ông ngoại để lại, như một cách để lấy may mắn. Trớ trêu thế nào, chiếc quần thi đấu có vấn đề và anh quyết định mặc quần của ông lên sàn. Đêm thứ Bảy ở Atlanta đó, Nico thắng thuyết phục và Muhammad Ali đã bước lên võ đài một lần nữa.

"Tôi như thấy ông mình vẫn sống vào đêm hôm đó. Rất nhiều tiếng hô “Ali Ali” trong đám đông, điều mà tôi chỉ thấy qua các thước phim đen trắng và clip trên YouTube. Nhưng đó là sẽ là lần duy nhất, tôi sẽ không mặc nó một lần nào nữa trừ khi kết thúc sự nghiệp”.

Có thể thấy Nico Ali không muốn mình sống nhờ tên tuổi của người ông vĩ đại. Sống dưới cái bóng của một huyền thoại quyền Anh, không phải là dễ đối với bất cứ tay đấm nào. Trong buổi họp báo trước trận đấu đầu tiên, Nico Ali xuất hiện trước truyền thông với chiếc áo in hình gương mặt của Muhammad Ali kèm câu nói kinh điển ngày nào: "Khi bạn vĩ đại như tôi, thật khó để khiêm tốn".

HLV mà ông bầu Bob Arum mang đến cho cháu ngoại Ali chính là SugarHill Steward, cũng chính là HLV của Tyson Fury, đã ít nhiều lo ngại cho học trò trước sức ép tên tuổi của người ông nổi tiếng, bằng cách không tiết lộ danh tính đối thủ cho đến trước trận đấu vài ngày. Chính điều này, như Nico Ali thừa nhận, đã giúp mình cảm thấy tích cực hơn theo kiểu “không biết thì không sợ”.

Sau trận đấu đầu tiên đó, Nico Ali nhận ra rằng không thể trốn tránh sức ép đó, mà phải đối diện. “Tôi chấp nhận sức ép mà tôi sẽ phải đi theo cả cuộc đời. Mãi gần đây tôi mới cảm nhận rõ, nhưng tôi không phải trốn tránh và cũng không sống nhờ vinh quang của ông ngoại. Mục tiêu lớn nhất của tôi là đánh từng trận một và trở thành Nico vĩ đại nhất có thể. Tôi đặt kỳ vọng nhiều vào bản thân mình, công chúng cũng kỳ vọng vào tôi”, chàng trai 21 tuổi phát biểu mạnh mẽ trước khi bước vào trận đấu thứ 2. Và kết quả như đã biết.

Bob Arum đã lên kế hoạch để Nico Ali sang Anh phát triển sự nghiệp, nơi ấy lượng người hâm mộ ông ngoại mình nhiều hơn ở Mỹ, cũng là nơi Muhammad Ali từng gầy dựng tiếng vang khi bị cấm thi đấu ở Mỹ vì từ chối tham chiến tại Việt Nam.

Đó là một nước cờ cao tay của Bob Arum, nhưng ngọn đuốc mà Muhammad Ali để lại, nhất định chỉ có Nico thắp lên. Hãy chờ xem sao.

BÌNH AN (tổng hợp)