Các ngả đường về sân Thống Nhất ngày 21/5/2014 đông nghẹt từ giữa trưa. Các con đường xung quanh sân: Nguyễn Kim, Đào Duy Từ… từ lúc 2 giờ chiều đã không thể tìm được bãi gửi xe. Cuộc thư hùng giữa Việt Nam và Thái Lan đã tạo nên bầu không khí vô cùng cuồng nhiệt trên sân Thống Nhất dù 17 giờ 15 bóng mới lăn.
Trận đấu nằm trong khuôn khổ giải vô địch bóng đá châu Á 2014 nhưng cuộc gặp gỡ giữa hai đội lại là trận play-off để tranh chiếc vé dự World Cup nữ 2015. Bên nào thắng sẽ giành vé. Chưa bao giờ giấc mơ tham dự World Cup với bóng đá Việt Nam gần như thế, lại được đá trên sân nhà.
HLV Trần Vân Phát kinh nghiệm dày dặn và gắn bó với bóng đá nữ Việt Nam nhiều năm nhưng cũng phải thốt lên là hơi bối rối trước sức nóng của trận đấu và sự kỳ vọng của người hâm mộ.
16 giờ, các cổng sân đã đóng chặt, chỉ mở ra khi lực lượng tổ chức trận đấu, truyền thông ra vào. Bên trong chật kín. Các cầu thủ Thái Lan lặng lẽ khởi động ở góc sân trong những tiếng hô rền vang.
Chẳng ai ngờ sự cuồng nhiệt ở sân Thống Nhất hôm đó, lại bắt đầu cho một bi kịch. Các học trò của ông Trần Vân Phát chân như đeo chì. Nhiều pha bóng rất đơn giản nhưng lại để mất dễ dàng. Thái Lan kiểm soát hoàn toàn thế trận.
Hiệp 1 nặng nề trôi qua và sự sôi động càng tăng thêm khi Việt Nam chấp nhận dâng cao ở hiệp 2. Những làn sóng tay tràn ngập khán đài và…lặng như tờ. Sung Ngoen đã tận dụng một pha bọc lót không tốt để sút thủng lưới Kiều Trinh. 1-0 cho Thái Lan.
Đến phút 65, Thái Lan tiếp tục nâng tỷ số lên 2-0. Vẫn là Sung Ngoen với pha chuyền bóng xoáy khiến Kiều Trinh vuột bóng vào lưới. Bàn thắng rút ngắn tỉ số của Tuyết Dung ở phút cuối không thể cản được người Thái đến World Cup.
Sân Thống Nhất cuồng nhiệt bao nhiêu trước trận thì đau đớn bấy nhiêu khi trọng tài nổi còi kết túc. Ông Trần Vân Phát đứng lặng lẽ ở cabin. Những bóng áo đỏ đổ gục trên sân khóc nức nở. Trong phòng họp báo sau trận, ông Phát phải cố kìm nén để không bật khóc. Nhưng ông nói rằng: “rồi sẽ có ngày, từ thất bại hôm nay, bóng đá nữ Việt Nam sẽ đổi nó thành niềm vui. Tin tôi đi”.
Thủ môn Kiều Trinh sau này khi nhắc lại đã khẳng định đó là trận đấu buồn nhất trong đời cầu thủ của mình. Trước trận, cả gia đình cô hết nhắn tin đến gọi điện động viên. Nhìn các CĐV chật kín khán đài, Trinh tự tin bao nhiêu thì đau khổ bấy nhiêu khi hết trận. Cảm giác dằn vặt đeo bám Trinh đến tận hôm nay vì chính một sai sót không đáng của mình đã kết thúc mọi chuyện.
Đội hình ra sân buổi chiều 21/5/2014 đó giờ còn đúng hai gương mặt đến Ấn Độ 2022. Năm đó Tuyết Dung và Chương Thị Kiều cùng 19 tuổi. Dung vào sân muộn trong khi Kiều đã rất chững chạc để được xếp vào đội hình xuất phát. Thùy Trang và Kim Thanh ngồi dự bị.
8 năm sau, cả Dung và Kiều đang vào độ tuổi sung sức nhất. Và cả hai đóng vai trò thủ lĩnh chuyên môn lẫn tinh thần trong hành trình khó khăn tại Ấn Độ.
Không có sự cuồng nhiệt của Thống Nhất, không hàng đoàn áo đỏ lẫn cờ quạt, tiếng hô trên khán đài. Ấn Độ đón thầy trò ông Mai Đức Chung bằng những que test “2 vạch” của COVID-19. Thời điểm trước trận mở màn, ông Chung còn lo không đủ người để đá.
Thế rồi, cứ như dòng nước nhẫn nại lách qua các khe hở, thầy trò ông Chung lết vào đến vòng play-off. Mà ngay cả như vậy, thử thách vẫn chưa hết vì chỉ có chiến thắng mới là điều kiện đủ.
Trang chủ của AFC đánh giá: “Đánh bại Thái Lan 3-0, Đài Loan bước vào trận đấu với lợi thế chỉ cần một trận hòa với Việt Nam. Nhưng điều đó dường như lại là động lực cho sự khởi đầu tích cực của Việt Nam khi họ ngay lập tức chiếm ưu thế cầm bóng, buộc đối thủ phải phòng ngự sâu”.
Một video do AFC đưa lên trang chủ ghi lại cảnh kết thúc trận đấu, ông Chung “gái” cùng các cầu thủ ùa ra sân ăn mừng, ôm lấy nhau. Chiến thắng đã giải tỏa hết những ấm ức của 8 năm trước. Hình như cứ trong thử thách, các nữ cầu thủ Việt lại càng can đảm và quyết tâm hơn.
Hành trình gian khó đã trổ sinh quả ngọt, như AFC nhận xét: “chiến thắng đã hoàn thành một hành trình đáng chú ý khi Việt Nam đã chiến thắng những khó khăn vì các ca dương tính COVID-19 trước thềm giải, để lần đầu tiên giành quyền tham gia World Cup nữ 2023 tại New Zealand”.
