Lý giải những nụ cười bí ẩn của các xác chết cách đây 2.800 năm

Cách đây hơn 2.800 năm trước, ở hòn đảo Sardinia, nụ cười đã trở thành một vũ khí giết người trong một nghi lễ cổ đại. Rất nhiều người già không thể tự chăm sóc bản thân và tội phạm bị đầu độc bởi thảo mộc sardonic rồi bị xử tử bằng cách ném xuống vực. Khi chết, khuôn mặt ai cũng nở một nụ cười đặc biệt. Nhà thơ mù Homer đã gọi đó là “nụ cười sardonic”.

Trong nhiều thế kỷ thảo mộc này là một điều bí ẩn. Chất độc này chỉ được phát hiện khi một người chăn cừu Sardinia tự tử bằng cách ăn loại cây này và để lại một khuôn mặt cười khi qua đời vào thập kỉ trước.

Trưởng nhóm nghiên cứu Giovanni Appendino và các đồng nghiệp cho biết, họ đã phát hiện hợp chất tạo ra “nụ cười sardonic” trong một thực vật gọi là hemlock water-dropwort (họ độc cần) chỉ sinh trưởng tại đảo Sardinia.

Loại thực vật có hoa trắng này mọc trên những thân giống như cần tây dọc theo các ao và sông của hòn đảo hiện thuộc Italy này.

Hemlock water dropwort rất độc hại, chỉ một lượng nhỏ của nó cũng có thể gây tử vong do nó làm giảm các tín hiệu thần kinh tới não.

Dấu hiệu ngộ độc bao gồm buồn nôn, chóng mặt, đau dạ dày, nôn mửa, đổ mồ hôi, chảy nước dãi, máu trong nước tiểu, suy nhược, nhầm lẫn, nói khó nghe, co thắt cơ, tăng nhịp thở, da biến màu xanh, kiệt sức, co giật, động kinh, bất tỉnh và tử vong.

Loại thảo mộc này rất nguy hiểm vì rễ cây mùi thơm và có vị ngọt. Appendino cho biết: “Thông thường những thực vật độc thường đắng và bằng cách nào đấy thường gây khó chịu với con người”.

Theo báo cáo khoa học hiện đại thì Cần nước hình ống là loại thực vật độc nhất ở Bắc Mỹ. Hoa và thân cây thì an toàn nhưng phần rễ cây lại chứa chất nhựa chết người dù chỉ hấp thụ một lượng rất nhỏ, với thành phần chính là chất cicutoxin gây nên chứng co giật mạnh, đau đớn, buồn nôn, nôn, chuột rút và run cơ. Những người sống sót sau ngộ độc thường bị mất trí nhớ.

Tuy nhiên, theo Appendino dự đoán loại cây có thể có ứng dụng đối với mỹ phẩm: “Nó giúp làm giãn cơ và loại bỏ nếp nhăn”.