Các cơ quan chức năng đã phát hiện vấn đề rò rỉ vào tháng 9/2019, nhưng họ đã không làm gì với nó trong gần một năm vì vụ rò rỉ không lớn. Ngoài ra, các hoạt động của trạm như đi bộ ngoài không gian và trao đổi phi hành đoàn khiến các thành viên phi hành đoàn quá bận rộn để thu thập đủ dữ liệu về vấn đề này.
Tuy nhiên, gần đây các kỹ thuật viên đã phát hiện ra sự gia tăng tỷ lệ rò rỉ vốn đã cao. Vì vậy, NASA đã thông báo vào ngày 20/8, ba phi hành gia trên trạm là phi hành gia NASA Chris Cassidy và các nhà du hành vũ trụ Roscosmos Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner sẽ bắt đầu truy tìm nguồn gốc.
Phát ngôn viên của NASA, Daniel Huot cho biết vào tuần trước rằng dự kiến công việc sẽ mất nhiều thời gian hơn.
Hiện tại các đội kỹ thuật vẫn đang xem xét các dữ liệu mà phi hành đoàn thu thập được và đã loại bỏ hầu hết các module của trạm đồng thời sẽ hoàn thành việc xem xét “trong những ngày tới”. Đặc biệt, nếu các chuyên gia vẫn không thể xác định chính xác vết rò rỉ sau đó, họ sẽ cần một kế hoạch hành động mới.
Thông thường, một ít không khí mà trạm vũ trụ mất đi có thể được thay thế bằng cách phóng các bình lớn có áp suất cao chứa đầy nitơ và ôxy lên trong các nhiệm vụ tiếp tế. Nhưng những bể chứa như vậy có thể không thể thay thế không khí đủ nhanh nếu sự rò rỉ nhỏ này trở thành nghiêm trọng.
Vì vậy vào ngày 22 và 23/8, ba thành viên phi hành đoàn đã tập trung xuống module hậu cần Zvezda của trạm vũ trụ ở phần cung cấp các hệ thống hỗ trợ sự sống và đóng các cửa sập giữa các module khác.
Từ đó, các thành viên phi hành đoàn và các đội trên mặt đất có thể theo dõi áp suất không khí trong từng khu vực để tìm ra nơi nào bị rò rỉ.
NASA ban đầu nghĩ rằng các chuyên gia của Mỹ và Nga sẽ tìm ra vết rò rỉ vào cuối tuần trước, mặc dù điều đó đã không xảy ra. Huot cho biết các đội quyết định dành thêm vài ngày để thu thập dữ liệu từ các cửa sập sau thời gian theo dõi vừa qua.
Tuy nhiên, sự rò rỉ tạm thời vẫn còn quá nhỏ để có thể trở thành mối đe dọa đối với phi hành đoàn hoặc ngay bây giờ.
"Tỷ lệ rò rỉ vẫn ở mức ổn định và thấp hơn nhiều so với các thông số kỹ thuật thiết kế, không gây lo ngại về sự an toàn của phi hành đoàn hoặc phương tiện liên quan", Huot nói.
Trong trường hợp khẩn cấp trên trạm vũ trụ, các thành viên phi hành đoàn có thể trở về Trái đất thông qua tàu vũ trụ Soyuz MS-16. Trong một tình huống khác, phi hành đoàn cũng có thể cắt bỏ module bị rò rỉ và cô lập nó.
Đây không phải là vụ rò rỉ đầu tiên trên ISS cũng không phải là vụ đáng sợ nhất. Vào tháng 8/2018, các thành viên phi hành đoàn đã phát hiện ra một lỗ khoan 2mm trên một phần tàu vũ trụ Soyuz MS-09 của Nga được kết nối.
Lỗ khoan dường như chỉ ra một khiếm khuyết trong quá trình chế tạo. Có vẻ như ai đó trên Trái đất đã cố gắng bịt lỗ bằng sơn, nhưng lớp sơn đó đã vỡ ra sau khi Soyuz tới trạm vũ trụ ISS.
Vào tháng 12/2018, hai nhà du hành vũ trụ đã mặc bộ đồ vũ trụ và bay ra bên ngoài tàu Soyuz để nghiên cứu chi tiết về lỗ khoan. Họ đã dành gần 8 giờ đồng hồ để xử lý lớp cách nhiệt bằng một con dao để tìm và ghi lại nó. Sau đó, phi hành đoàn trạm vũ trụ đã vá thành công lỗ hổng bằng chất trám epoxy.
"Chúng tôi biết chính xác những gì đã xảy ra, nhưng chúng tôi sẽ không có thông tin bất cứ điều gì", Dmitry Rogozin, người đứng đầu Roscosmos, cho biết tại một hội nghị khoa học dành cho thanh niên vào tháng 9 năm 2019.
Keith Cowing, biên tập viên của trang NASA Watch, sau đó bình luận rằng ông nghĩ rằng sự bí mật của Roscosmos xuất phát từ sự xấu hổ.
"Không có gì là hoàn hảo. Tất cả những gì bạn có thể làm là cố gắng để không có bất cứ điều gì xảy ra. Vấn đề đã được tìm thấy, nó đã được khắc phục, nó đã được khắc phục trong thời gian ngắn, và không ai có nguy cơ nguy hiểm đến tính mạng”, Keith Cowing bình luận.
